Copa América: cuatro momentos claves de la selección peruana

El Perú fue un animador y hasta un protagonista del viejo Campeonato Sudamericano (1916-1967) y también de la actual Copa América (desde 1975). Levantamos dos veces la copa del fútbol sudamericano, en 1939 y 1975, pero hubo también dos certámenes en los que destacamos por diferentes motivos: en 1957, por realizarse el campeonato en Lima, donde Perú empató el segundo puesto con Brasil y Uruguay (Argentina fue el campeón); y en 1987, en que la Copa América se jugó por primera vez en una sola sede, en Argentina, por debutar con un empate en el mismísimo partido inaugural contra el local, entonces campeón mundial vigente.

La heroica jornada de 1939

El antiguo campeonato sudamericano se solía jugar durante el verano en nuestro continente. El 12 de febrero de 1939, día de la final a la que llegó la selección peruana, el público de Lima estaba eufórico. La ciudad despertó con el sueño de ser campeón. Era el Estadio Nacional de madera, el antiguo coloso que esperaba su reconstrucción total en tiempos del dictador Odría, el que acogió el animado certamen futbolístico. Para El Comercio esa final Perú-Uruguay fue un “triunfo merecido”, pues jugaron superando “en calidad de juego, en armonía de las líneas y en pujanza” a la escuadra charrúa.

Hubo 40 mil personas en el estadio para alentar a los peruanos, quienes estaban liderados por los hermanos Alcalde -‘Campolo’ y ‘Prisco’- y el gran goleador ‘Lolo’ Fernández. Ellos crearon zozobra en las líneas uruguayas. El gol de Jorge “Campolo” Alcalde, a los 10 minutos del primer tiempo, tranquilizó a los locales. Los peruanos eran muy habilidosos, tanto o más que los orientales (eso ya era decir mucho).

Todo se aseguró con el segundo gol peruano, otra vez 'Campolo' Alcalde, a los 35 minutos del primer tiempo. El uruguayo Porta descontó para el equipo celeste. El resultado final fue 2 a 1. ‘Lolo’ fue el mejor jugador de ese campeonato y goleador con 7 anotaciones.

El Campeonato Sudamericano volvió a Lima en 1957

Ese verano de 1957, Lima vivió una temporada de carnavales muy festiva pero algo violenta; las denuncias por el exceso de juegos con agua, betunes y pinturas abundaron en la capital. Luego del caos carnavalesco vino el fútbol sudamericano en su mejor expresión. Se inauguró el XIX Campeonato Sudamericano, del 7 de marzo al 6 de abril. Un mes completo de fiesta, emoción y goles.

El partido inaugural en el nuevo Estadio Nacional (todos los partidos fueron allí) fue entre el temible Uruguay y un juvenil Ecuador, el 7 de marzo, con victoria oriental 5 a 2. En tanto, Perú protagonizaría el segundo encuentro del campeonato contra el mismo Ecuador, al que venció 2 a 1.

En el equipo peruano destacaban varias figuras, como el arquero Rafael Asca, el capitán Luis ‘Joe’ Calderón, así como los jugadores Víctor Benítez, Félix Castillo, Alberto 'Toto' Terry, Valeriano López, Máximo Mosquera y Juan Joya, entre otros. Con este elenco triunfamos en el debut y también en el segundo partido frente a Chile, el 16 de marzo, por 1 a 0. Nuestra primera caída fue en el tercero encuentro, disputado con Uruguay, el 23 de marzo, que terminó 5 a 3 a favor de ellos.

El 27 de marzo nos reivindicamos contra Colombia al que vencimos 4 a 1. El público peruano apoyó al equipo, el cual, lamentablemente, cayó el 31 de marzo ante el poderoso Brasil, por un ajustado 1 a 0. Allí acabaron las opciones peruanas para ser campeón, pues quedó con 6 puntos, mientras Argentina llegaba en esa fecha a los 10 puntos.

El último partido fue justamente contra Argentina, equipo con una ofensiva mortal, pues tenían un tridente talentoso en Omar Sívori, Antonio Angelillo y Humberto Maschio (el goleador del certamen con 9 tantos). Perú hizo un partido decoroso y logró con dignidad vencer 2 a 1 al seleccionado gaucho, que sería así campeón sudamericano en Lima. En ese evento de 1957 empatamos con Brasil y Uruguay en el segundo puesto por puntos (8), pero por diferencias de goles quedamos en cuarto lugar.

1975, el año en que gritamos: “¡Campeones!”

El campeonato sudamericano retornó luego de algunos años (el último fue en 1967), pero cambió de nombre: desde 1975 se llamó “Copa América”. Ya no se jugaría en una sola sede, sino en partidos de ida y vuelta por grupos. Esta renovada versión se desarrolló del 17 de junio al 28 de octubre de ese año, nada menos que cuatro meses. Las diez selecciones nacionales sudamericanas participaron en el certamen.

Uno de los partidos más recordados de esa campaña, por lo duro que significó jugar allí, fue en la primera fase de la copa, en el que nos tocó jugar contra Chile y Bolivia. El equipo altiplánico decidió enfrentar a sus rivales en la ciudad de Oruro, una ciudad a 3 mil 735 m.s.n.m. El 27 de julio de 1975, con gol de Oswaldo ‘Cachito’ Ramírez, tras pase de Cubillas a los 16 minutos del primer tiempo, logramos la hazaña de vencerlos en su tierra. Luego del partido, los peruanos tuvieron que soportar agresiones de un grupo de hinchas bolivianos dentro y fuera del estadio Jesús Bermúdez de dicha ciudad.

Superada esa etapa, debimos vernos las caras con el poderoso Brasil. De visitante en Belo Horizonte, el 30 de setiembre, Perú ganó 3 a 1, pero perdió el 4 de octubre en Lima por 2 a 0. Así que hubo un sorteo a las pocas horas de dicho partido, el cual, para beneplácito de los millones de peruanos, favoreció a la selección nacional. Así fuimos el segundo finalista que debía enfrentar a Colombia, equipo que había superado a Uruguay.

El 16 de octubre de 1975, Perú perdió en Bogotá por 1 a 0; y el 22 de octubre, vencimos a los colombianos en Lima por 2 a 0 (no jugó su estrella Willington Ortiz). La diferencia de un gol nos dio la opción del empate para ser campeones.

Entonces nos esperaba el Estadio Olímpico Universitario de Caracas, en Venezuela para ser testigos directos de la final de esa "primera Copa América" entre Perú y Colombia. Era el domingo 28 de octubre. Para la finalísima el equipo peruano fue sumándose de a pocos: el lunes 27 llegaron Teófilo Cubillas, Percy Rojas y Eleazar Soria; Hugo Sotil aterrizó en Caracas el mismo día del encuentro. El de Perú era un equipazo: además de los citados, destacaban Héctor Chumpitaz, Julio Meléndez, Alfredo Quesada y los delanteros Juan Carlos Oblitas y Oswaldo ‘Cachito’ Ramírez ('El Verdugo').

Era el martes 28 de octubre de 1975. A las 10 de la noche, el árbitro uruguayo Ramón Barreto pitó el final del partido. Perú había vencido con Cubillas y Sotil juntos, luego de cinco años de no haber jugado así (desde México 70). 

Sotil marcó a los 24 minutos del primer tiempo. Fue el único gol del partido. “Perú, ¡campeón de América!”, gritaron los hinchas en las calles de Lima, confundiéndose con los fieles del Señor de los Milagros en procesión esa noche. Celebraron también las viejas glorias de la selección de 1939.

La selección peruana de los años 80

En 1987, la Copa América volvió a jugarse en un solo país. Fue en Argentina, lo cual nos hizo recordar los escenarios del Mundial de 1978, desarrollado en ese país. No fue el único cambio. Considerada como la “primera Copa moderna”, en ella fue obligatoria la presencia de los diez equipos pertenecientes a la Conmebol, además fue televisado en vivo y en directo a Europa y América del Norte.

La selección peruana debutó en la inauguración, el 27 de junio de 1987, en el estadio Monumental de River Plate, ante el poderoso seleccionado de Argentina, campeón mundial en México ’86. Brillaba en ese equipo el ‘pibe’ Diego Armando Maradona, el mejor 10 del mundo. Carlos Salvador Bilardo era inamovible en la dirección técnica albiceleste.

Pero el combinado peruano no se amilanó por abrir el certamen ante el local Argentina. Con toda la presión que uno se pueda imaginar, el sencillo pero luchador equipo de Fernando ‘El Gato’ Cuéllar logró empatar el choque. Los goles llegaron en el segundo tiempo: por Argentina, Maradona a los 47 minutos; y por Perú, Lucho Reyna, la sombra del 10 en esos años, a los 59 minutos.

Destacaban en el empeñoso equipo peruano, el arquero José González Ganoza, el capitán Leonardo ‘Leo’ Rojas, el propio Reyna, además de Julio César Uribe, Eduardo Malásquez  y Franco Navarro. Asimismo, pasó algo inusual: Cuéllar hizo debutar a tres jugadores de la categoría Sub-20: Roberto Martínez, Percy Olivares y José “Chemo” del Solar, incluso tuvo minutos Juan Reynoso, con 17 años. Lamentablemente, el 4 de julio Perú empató con Ecuador 1 a 1, dejando así el asunto servido para que el local, al ganarle a Ecuador 3 a 0, lo supere por goles.

Ante la sorpresa de muchos, no fue el campeón mundial Argentina el que alzó la Copa América 1987 en su propio país, sino el entonces campeón de la Copa América, el sólido equipo de Uruguay, de Enzo Francescoli y compañía, el que luego de vencer a los gauchos en las semifinales por 1 a 0, derrotó en la final a Chile por el mismo marcador.

El tercer lugar fue para Colombia, de Carlos Valderrama (el mejor jugador del certamen) y el arquero Rene Higuita, escuadra norteña que tras ser vencido por la escuadra chilena 2 a 1, recuperó su autoestima ganándole a Argentina por el mismo resultado en la disputa por el tercer puesto.