¿Se quedó dormido el Sol? Nuestra estrella está muy tranquila

En los 30 aos que he sido fsico solar y nunca he visto algo as, exclama Richard Harrison, jefe de fsica espacial del laboratorio Rutherford Appleton en Oxfordshire, Inglaterra.

Me muestra las ltimas imgenes tomadas por una nave espacial capacitada para observar nuestra estrella. Se revela al Sol en exquisito detalle, pero tiene una cara extraamente uniforme.

Si quieres buscar cundo fue la ltima vez que el Sol estuvo as de inactivo, tendrs que irte 100 aos atrs, seala.

Este silencio solar est desconcertando a los cientficos, debido a que en este momento el Sol debera estar muy activo.

MNIMO MXIMO?

Ha llegado a su mxima solar, el punto cumbre de la actividad en su ciclo de 11 aos.

Esta bola gigante de plasma debera estar acribillada con manchas solares, explotando con destellos y arrojando al espacio inmensas nubes cargadas de partculas en forma de eyecciones de masa coronal.

Pero, aparte de algunas recientes erupciones solares, ha estado muy calmado. Y este esculido mximo viene despus de un mnimo solar el perodo en que la actividad solar llega a su punto mnimo que fue ms largo y bajo de lo que esperaban los cientficos.

Tanto a m como a muchos otros cientficos solares nos ha tomado completamente por sorpresa, comenta la doctora Lucie Green, del laboratorio de ciencia espacial de la University College London.

La cada en la actividad est ocurriendo sorprendentemente rpido, y cientficos la estn siguiendo muy de cerca para ver si continuar desplomndose.

Podra significar que se convierta en una estrella muy, pero muy inactiva. Se sentira como si el Sol est dormido una bola de gas inactiva en el centro de nuestro sistema solar, explica Green.

COMO EN EL SIGLO XVII

Esta no sera la primera vez que sucedera.

Durante la segunda mitad del siglo XVII, el Sol se sumi en una fase extremadamente calma, un perodo conocido como el mnimo de Maunder.

Los registros histricos muestran que las manchas solares prcticamente desaparecieron durante este tiempo.

Existen indicios muy fuertes de que ahora el Sol est actuando de la misma forma que cuando ocurri en el mnimo de Maunder, seala Green.

Mike Lockwood, profesor de fsica ambiental espacial, de la Universidad de Reading, piensa que hay una seria posibilidad de que el Sol est cada vez menos activo.

Un anlisis del ncleo de hielo, que tiene un registro a largo plazo de la actividad solar, sugiere que esta disminucin de la actividad es la ms rpida que se ha visto en 10.000 aos.

Es una disminucin rpida inusual, explica Lockwood.

Estimamos que en los prximos 40 aos hay entre un 10% a 20% ms cerca del 20% de probabilidades de regresar a las condiciones del mnimo Maunder.

La era de inactividad solar en el siglo XVII coincidi con un perodo de inviernos amargamente fros en Europa.

Los londinenses disfrutaron haciendo ferias sobre el congelado ro Tmesis, aument la cubierta de nieve en todo el continente y hubo una helada sobre el mar Bltico. Las condiciones eran tan duras que algunos lo describieron como una mini Edad de Hielo.

OLAS DE FRO

Lockwood cree que este efecto regional pudo en parte haber ocurrido por la falta de actividad en el Sol, y puede volver a ocurrir si nuestra estrella contina silencindose.

Por el momento es un tema muy activo de investigacin, pero creemos que existe un mecanismo en Europa en el que debemos esperar inviernos ms fros cuando la actividad solar est baja, agrega.

El especialista considera que este efecto local ocurre porque la cantidad de luz ultravioleta radiante del Sol disminuye cuando la actividad solar decae.

Esto significa que menos radiacin UV golpea la estratsfera la capa de aire que se encuentra en lo alto de la Tierra y esto a su vez alimenta una corriente en chorro la corriente de aire que fluye rpido en la super atmsfera, que puede determinar el clima.

Segn Lockwood, los resultados de este fenmeno se pueden sentir mayoritariamente sobre Europa.

Estas son grandes serpientes en la corriente en chorro, y se les llama bloqueo de eventos porque bloquean la humedad normal, los vientos moderados que nos llega del Atlntico y en vez de eso recibimos aire fro arrastrado del rtico y Rusia, explica.

Esto es lo que llamamos una ola de fro, una serie de tres a cuatro olas de fro consecutivas es un invierno fro. Y esto es lo que probablemente veremos en la medida que baje la actividad solar.

EL SOL O LOS HUMANOS?

Podra este cambio regional en Europa tener un golpe de efecto en el clima global? Cules son las implicaciones para el calentamiento global?

En un informe reciente del panel climtico de Naciones Unidas, los cientficos concluyeron que tenan una certeza del 95% de que los humanos eran la causa dominante del calentamiento global desde los aos 50, y si los gases que provocan el efecto invernadero continan creciendo al ritmo actual, ello podra significar un aumento de la temperatura de hasta 4,8C.

Y mientras algunos discuten que los flujos y reflujos en la actividad del Sol estn influyendo en el clima, anulando el impacto de las emisiones de gases de efecto invernadero, el panel intergubernamental en Cambio Climtico concluye que la variacin solar slo hace una pequea contribucin al clima de la Tierra.

El profesor Lockwood seala que mientras la luz UV vara con la actividad solar, otras formas de radiacin del Sol que penetran a la tropsfera (la capa de aire que est en contacto con la superficie terrestre) no cambia tanto.

Si tomamos toda la ciencia que conocemos sobre cmo el Sol emite luz y calor y cmo ese calor y esa luz alimenta nuestro sistema climtico, y nos fijamos en el sistema climtico global, la diferencia que hace, incluso cuando regresa a las condiciones de mnimo de Maunder, es muy pequea, explica.

He realizado una serie de estudios que demuestran que cuando mucho podra darte cinco aos ms antes de alcanzar un cierto nivel de temperatura promedio global. Pero eso no quiere decir que en una base ms regional no se produzcan cambios en los patrones al que nos hemos acostumbrado de nuestro clima.

Pero Green aclara por su parte que el clima no sera la nica consecuencia de un perodo de inactividad.

Si el Sol llega a estar muy calmado, una de las pocas cosas que podra suceder es que tendremos muy pocas exposiciones de las luces del norte. Ellas son impulsadas por la actividad solar, as que nos perderemos de este hermoso fenmeno natural, seala la experta.

Aunque tambin podra haber consecuencias positivas.

La actividad solar impulsa toda una gama de clima espacial, y estos tienen un efecto en los sistemas de electricidad, en satlites, en radio comunicaciones y en los GPS de los navegadores satelitales, agrega.

Y mientras que los cientficos no pueden descartar que las explosiones aleatorias pueden todava ocurrir, los perodos ms calmados del clima espacial podra ayudar a mantener la infraestructura tecnolgica de la que tanto dependemos.

Si bien no se entienden completamente todas las consecuencias de un Sol que se est silenciando, una cosa de la que los cientficos estn seguros es que nuestra estrella es impredecible, y cualquier cosa puede ocurrir.

Esto se siente como un perodo en el que es muy extrao, pero tambin acenta en el hecho de que en realidad no entendemos la estrella en la que vivimos, seala Harrison. Porque es complicado, es una bestia compleja.