No siente dolor, no padece cncer, corre para atrs con la misma facilidad que para adelante y consume su propio excremento.
La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber), oriunda del este de frica, es sin duda uno de los mamferos ms extraos del mundo.
Y, ahora, un equipo de investigadores descubri otra caracterstica que hace que este animal cuyo aspecto semeja a una salchicha con dientes sea an ms raro de lo que se pensaba.
En circunstancias similares, un hombre u otro mamfero muere.
Cmo lo hace? Con un truco metablico.
Cuando el oxgeno se agota, explican los autores del estudio publicado en la revista Science, dejan de quemar glucosa como fuente de energa y utilizan fructosa, un mecanismo que slo se observa en las plantas.
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Los ratopines rasurados sobrevivieron en condiciones que mataran a otros mamferos y a los seres humanos.
Entender cmo hacen estos animales para pasar de un sistema metablico a otro cuando la necesidad apremia, podra contribuir a disear tratamientos efectivos para los pacientes que sufren una crisis por falta de oxgeno como en el caso de un ataque cardaco o un ataque cerebrovascular.
Sin oxgeno y sin dao
El aire que respiramos tiene normalmente cerca de un 21% de oxgeno. Si nos sometemos a un cuidadoso proceso de adaptacin, los seres humanos podemos sobrevivir con alrededor de un 10% de oxgeno.
Thomas Park, profesor de ciencias biolgicas en la Universidad de Illinois, en Estados Unidos, y coautor del estudio, introdujo a un grupo de ratopines desnudos en una jaula con 5% de oxgeno.
Despus de cinco horas, estos roedores no mostraron ningn signo de malestar.
Y, para su sorpresa, despus de reducir el nivel de oxgeno a 0, se mantuvieron en un estado de animacin suspendida por poco ms de 18 minutos.
Lograron sobrevivir 18 minutos sin ningn dao neurolgico evidente, confirm Jane Reznick, biloga molecular del Centro de Medicina Molecular Max Delbrck en Berln, Alemania, coautora de la investigacin.
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Estos mamferos se organizan en colonias subterrneas de hasta 300 individuos que funcionan de forma similar a las colonias de hormigas o abejas.
Capacidad latente
Aunque los investigadores saban que en las colonias subterrneas habitadas por estos mamferos el oxgeno escasea, nunca antes haban probado los lmites de supervivencia de este roedor.
Cuando los niveles de oxgeno se redujeron al mnimo durante el experimento, los ratopines cerraron los ojos, dejaron de moverse y disminuyeron sus pulsaciones y ritmo respiratorio de forma dramtica.
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La falta de oxgeno causa daos irreversibles en muchos rganos. En los ratopines desnudos, esta carencia no produjo dao alguno.
Para sobrevivir a la falta de oxgeno, apagaron un sistema metablico y encendieron otro, que no requiere oxgeno para funcionar.
Dejaron de utilizar un sistema metablico basado en glucosa que depende del oxgeno y comenzaron a utilizar otro que aprovecha la fructosa.
Si bien este mecanismo es poco eficiente, le permite al animal producir energa de forma estable.
El siguiente paso de la investigacin consistir en averiguar si los seres humanos tenemos la capacidad latente de hacer lo mismo.
Los investigadores creen que la rata topo desnuda desarroll esta singular estrategia metablica para adaptarse a su estilo de vida en las oscuras colonias subterrneas que habitan.