Predicción temprana de terremotos es posible pero costosa

NUEVA YORK. Los antecedentes de terremotos en Nepal datan de al menos el siglo XIII, con temblores significativos cada 75 aos. Y durante todo ese tiempo, en ese pas y en la mayor parte de las reas ssmicas activas, ha habido una constante: los habitantes de esas zonas no tienen idea de cundo comenzar a temblar.

Incluso despus de dcadas de investigacin nuestra habilidad para predecir terremotos sigue siendo inexistente, dijo la sismloga Peggy Hellweg, del Laboratorio Sismolgico de Berkely, en laUniversidadde California, Berkeley (EE.UU.).

La zona alrededor de Katmand sufri terremotos devastadores en 1934 y 1988, pero cuando los expertos en desastres se reunieron a principios de este mes en la capital de Nepal, todo lo que pudieron pronosticar fue que el prximo fenmeno llegara probablemente en las prximas dos dcadas.

Pero si las predicciones, que implican alertas de das o semanas, siguen siendo una meta distante, se han hecho progresos en la advertencia temprana de terremotos, dando segundos preciosos que pueden salvar vidas. Pero el mundo est dividido entre tenerlas o no tenerlas.

Los sistemas de prediccin temprana han sido desplegados en solo un grupo de zonas ssmicas del mundo, dijo Hellweg. Estos pueden advertir terremotos apenas unos segundos, inclusominutos, antes de que impacten.

Los pases con esos sistemas incluyen a Mxico, Japn y Estados Unidos, donde el sistema ms avanzado es el estatal ShakeAlert de California.

Consisten en estaciones con sismmetros que pueden detectar ondas P, ondas no destructivas producidas por un terremotocapaces de viajar a travs de la corteza de la Tierra ms rpido que las ondas S(aquellasque hacen temblar el suelo).

Una vez que las ondas P alcanzan una estacin ssmica, la informacin es transmitida a travs de lneas telefnicas, mdems y satlite a laboratorios. All, computadoras despliegan avanzados algoritmos para calcular el origen y la magnitud del terremoto que han generado las ondas.

ShakeAlert dio al rea de la baha de San Francisco un aviso de cinco a 10 segundos cuando fue el terremoto de Napa en 2014.

Si Nepal tuviera una red ssmica que operara como hicieron las estaciones ssmicas en el norte de California en el terremoto de Napa, la gente en Katmand probablemente hubiera tenido 15 a 20 segundos de advertencia, dijo Hellweg.

Esto hubiera sido suficiente para protegerse debajo de mesas o incluso escapar de edificios que colapsaron.

Pero los sistemas no son baratos. Los costos de inversin de capital para un sistema de advertencia temprana para toda la costa oeste de Estados Unidos suman 38,3 millones de dlares, estim el ao pasado el Servicio Geolgico de Estados Unidos, con un mantenimiento anual y operaciones por 16,1 millones.

Fuente: Reuters