Tres cientficos fueron los primeros en demostrar que se pueden disear mquinas de hasta 1.000 veces ms pequeas que el cabello humano. Se trata deJean Pierre Sauvage, Fraser Stoddart y Bernard Feringa, los galardonados del Premio Nobel de Qumica 2016.
Cada uno, en su tiempo, abri las puertas a un nuevo campo de la qumica. El comit que otorga los Nobel compar sus esfuerzos con los primeros intentos por desarrollar motores elctricos en 1830, que dieron pie a una verdadera revolucin.
Estos cientficos de las universidades de Estrasburgo (Francia), Northwestern (EE.UU.) y Groningen (Holanda), respectivamente, fueron premiados por disear y sintetizar las llamadas mquinas moleculares.
Son molculas con movimientos controlables que pueden realizar una tarea cuando se les aade energa y que pueden tener mltiples aplicaciones en la industria, la medicina y los servicios elctricos.
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Los tres ganadores del premio. (Foto: AFP)
Nanomquinas en nuestro cuerpo
Pueden ser usadas para desarrollar nuevos materiales, sensores y sistemas para almacenar energa.
Piensa en microrobots, en nanomquinas que en el futuro un mdico podr inyectar en el cuerpo humano para que busque clulas decncer, explic por va telfnica el holands Bernard Feringa, quien no ocult su emocin y su sorpresa por haber sido premiado.
Me siento como los hermanos Wright que desarrollaron las primeras mquinas voladoras y ahora tenemos el Airbus, agreg.
Para que algo sea considerado una mquina, debe consistir en varias partes que se muevan de manera coordinada y desarrollen una tarea.
Jean Pierre Sauvage, quin irrumpi en este campo por accidente (al principio su campo era la fotoqumica), desarroll en 1994 una cadena molecular conocida como catenano en la que un anillo rotaba de forma controlada alrededor de otro anillo cada vez que se le aplicaba energa.
Ese mismo ao, Fraser Stoddart, quien creci en una granja de Escocia sin electricidad, pudo controlar los movimientos de anillos moleculares unidos por un eje.
Mientras que Ben Feringa, quien tambin creci en una granja, produjo en 1999 el primer motor molecular que giraba en una direccin particular.
Ms tarde, en el 2011, su equipo construy un nanoauto con una carrocera molecular que constaba de cuatro ruedas y se poda mover sobre una superficie.
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El reto de los cientficos en el campo de las mquinas moleculares es controlar la direccin del objeto. (Foto: JOHAN JARNESTAD)
Revolucin en marcha?
Los laureados del Nobel de Qumica han sacado a los sistemas moleculares del punto muerto en el que se encontraban y los llevaron a estados llenos de energa en el que es posible controlar los movimientos, se lee en el comunicado de prensa de los premios Nobel.
Para el Instituto Karolinska de Estocolmo, que otorga los premios, en trminos de desarrollo el motor molecular est en la misma etapa que el motor elctrico en la dcada de 1830.
En aquel momento, cientficos exhibieron varias manivelas y ruedas movindose coordinadamente sin ser conscientes de que ello llevara a la creacin de trenes elctricos, lavadoras automticas, ventiladores y procesadores de comida.
Pero los laureados de este ao s que estn conscientes del potencial de las mquinas moleculares.
En el futuro tendremos todo tipo de materiales con funciones autnomas, predice Feringa. Lo que tenemos es que pensar en cmo manejarlos de forma segura, agrega.
El premio de casi US$1 milln se entregar el 10 de diciembre y se repartir de forma equitativa entre los tres galardonados.