Investigadores en Palo Alto, Estados Unidos, desarrollaron el lser de rayos X ms poderoso del mundo.
El lser, que lleva el nombre de Linac Coherent Light Source (o LCLS), est siendo utilizado para ver cmo los tomos y las molculas se mueven dentro de los sistemas vivos.
La mquina tiene una intensidad mil millones de veces superior comparada con las generaciones de lseres anteriores.
Cada pulso del rayo X tiene tanta energa como la red elctrica de cualquier pas grande y, el dispositivo produce 100 pulsos por segundo.
Mike Dunne, el cientfico a cargo de las instalaciones de Palo Alto, me mostr el laboratorio.
Piensa en una persona corriendo los 100 metros, me dijo. La diferencia entre el primero y el segundo lugar puede ser de una centsima de segundo.
Ahora, divide esa centsima de segundo por un milln. Luego toma una de esas divisiones y divdela otra vez por un milln. Bueno, as de rpida es la velocidad de los rayos X.
Espacio y tiempo real
El lser fue desarrollado en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, en California.Sus sistemas fueron adaptados de un colisionador de partculas.
Pero, en vez de colisionar tomos, el dispositivo les permite a los investigadores ver qu ocurre dentro de los sistemas vivos y seguir la pista de las reacciones qumicas en el momento en el que ocurren.
Es genuinamente una revolucin, afirma Dunne.
Ahora podemos ver, por primera vez, en lo profundo de un tomo en la escala espacial y temporal real en la que se desarrollan la qumica y la biologa. Esto transforma nuestra capacidad de ver el mundo real.
[embed:1062903] Europa est trabajando en su propia versin de la mquina en Hamburgo, Alemania.
El sueo de todo qumico
Dunne me llev hasta una de las salas donde se hacen los experimentos, donde un rayo impacta una muestra y la ilumina.
Meng Liang, una de las investigadoras, prepar una muestra de material hallado en el cerebro de una persona con Parkinson.
Liang cree que este nuevo lser tiene el potencial de transformar la investigacin en su campo de estudio.
El poder crear una imagen de estas cosas en tiempo real, con la luminosidad y la rapidez del LCLS ser algo muy especial. Nos permitir filmar y ver (el material) en vez de conformarnos con buscar evidencias de este tipo de cosas, asegur Liang.
En otra de las salas, el profesor Anders Nilsson acaba de ver por primera vez cmo se comportan los tomos en una reaccin qumica.
Nilsson cree que la mquina ayudar a los qumicos a agilizar y hacer ms eficiente el proceso de produccin qumica.
Es el sueo de todo qumico. Podremos empezar a entender los procesos y, a partir de este conocimiento, desarrollar nuevos catalizadores, dice Nilsson.
El proyecto ha resultado tan exitoso que el gobierno de Japn construy un sistema similar y Europa est trabajando en su propia versin en un laboratorio de Hamburgo, Alemania.