Changyuraptor yangi era un predador que planeaba en lo que hoy es Liaoning, en el noreste de China.Las notables plumas de su cola, que podan medir hasta 30 cm, son las ms largas entre los dinosaurios no aviarios. Y adems, tena un par de alas traseras.
Su inusual plumaje le permita aminorar la velocidad durante el vuelo y aterrizar suavemente, segn sugieren los cientficos en un estudio que publica la revista Nature Communications.
Por sus peculiares rasgos, C. yangi es una nueva especie de microraptor (pequea rapaz), un grupo emparentado con los aviarios primitivos.
Estas extraas y antiguas criaturas ofrecen pistas sobre el origen del vuelo y sobre la transicin de los dinosaurios emplumados a las aves.
Los paleontlogos pensaron alguna vez que los planeadores de cuatro alas eran un eslabn en el camino hacia el vuelo de dos alas.Pero recientes descubrimientos fsiles sugieren que los animales del gnero microraptor pertenecan a una rama evolutiva aparte.
El vuelo probablemente evolucion muchas veces en diferentes especies emplumadas, no solamente en el linaje que finalmente se transform en aves.
Cola de control
El esqueleto de C. yangi fue descubierto por un equipo de investigadores de la universidad china de Bohai y del Museo de Historia Natural del condado de Los ngeles, Estados Unidos.
Con sus 132 cm desde el hocico hasta la punta de la cola, es el dinosaurio de cuatro alas ms grande jams hallado, ms largo que un guila o un albatros de hoy en da.
Las plumas en su extremidades posteriores son inusualmente prominentes, lo que indica que eran de hecho alas traseras y jugaban un rol en el vuelo, dicen los cientficos.
Al calcular la elevacin y el arrastre generado por las plumas, los autores concluyen que C. yangi utilizaba su larga cola para compensar su gran tamao y mantener el control mientras estaba en el aire.
El bajo alargamiento (en aeordinmica, la proporcin entre la longitud y el ancho medio de un ala) de la cola del nuevo fsil podra haber actuado como estructura de control del ngulo de paso reduciendo la velocidad de descenso.
Esto podra ser esencial para un aterrizaje seguro o para atacar con precisin a una presa, escriben los autores.
Tal estabilizacin del ngulo de paso podra ser particularmente importante para grandes microraptores (ya que volaran y descenderan ms rpido que los individuos ms pequeos), y este efecto explica por qu el abanico de plumas de la cola es excepcionalmente largo.