Descubren agua que no se congela bajo el hielo de Groenlandia

Una enorme reserva de agua en forma líquida se esconde bajo la capa de hielo en Groenlandia todo el año, según afirma un grupo de científicos.

Los investigadores sostienen que el agua se almacena en los espacios de aire entre partículas de hielo, de forma similar al jugo que se mantiene líquido en las bebidas granizadas.

El trabajo, publicado en la revista Nature Geoscience, sugiere que este acuífero, que cubre un área del tamaño de Irlanda, podría ofrecer información importante sobre cómo se eleva el nivel del mar.

El derretimiento del hielo de Groenlandia ha sido un contribuyente significativo al aumento del nivel del mar en los últimos 100 años.

De acuerdo al último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), el hielo groenlandés perdió 34.000 millones de toneladas al año entre 1992 y 2001, pero esto se incrementó a 215.000 millones de toneladas entre 2002 y 2011.

Los científicos aún tienen muchas preguntas sin respuesta sobre hacia dónde va el agua de deshielo y a qué velocidad.

SORPRESA En este nuevo estudio se encontró que una parte significativa está almacenada bajo una capa de nieve parcialmente compactada llamada firn.

En la primavera de 2011 los investigadores perforaron en profundidad esta capa que se encuentra en un estado intermedio entre nieve y hielo glacial, y para su sorpresa encontraron agua líquida que manaba hacia la superficie a pesar de una temperatura ambiente de -15ºC.

Y como esto ocurrió mucho antes del inicio del deshielo de verano, los científicos concluyeron que el agua había mantenido en estado líquido durante el invierno.

Este descubrimiento fue una sorpresa, dijo Rick Forster, de la Universidad de Utah, Estados Unidos.

El agua, en lugar de estar en los espacios de aire entre partículas de rocas, se encuentra entre partículas de hielo, como el jugo en un granizado.

Los expertos estiman que la cantidad de agua contenida en este acuífero –que cubre un área de 70.000 km2– es de unos 140.000 millones de toneladas de agua.

Esto equivale a 0,4 mm de aumento del nivel del mar al año, alrededor de la mitad del aporte anual de Groenlandia al nivel del mar.

Sin embargo, los científicos desconocen el destino final del agua de esta reserva.

Depende de si está conectada a un sistema que está drenando hacia el océano o si está aislada y actúa como un depósito sin una conexión con las corrientes, dijo Forster.

No sabemos la respuesta todavía. Es enorme, es un sistema nuevo que no habíamos observado antes y necesitamos comprenderlo mejor para predecir el aumento del nivel del mar.

EXPLICACIONES Los científicos sugieren que el agua no se congela a causa de la gran cantidad de nieve que cae sobre la superficie de hielo hacia el final del verano.

Esto aísla el agua de la temperatura ambiente, más baja que el punto de congelación, y hace que permanezca líquida todo el año.

Otros investigadores creen que este hallazgo puede explicar las diferencias entre las proyecciones de pérdida de masa de hielo partir de modelos climáticos y las observaciones de los satélites.

La gran masa de agua líquida contenida en la nieve firn también representa un calor sumergido que puede jugar un rol en la interacción de Groenlandia con el sistema climático, escribió Joel Harper, de la Universidad de Montana, EE.UU., en un artículo sobre el tema que se publicó junto el estudio.

A medida que aumenta la intensidad del derretimiento de la superficie de Groenlandia y se expande hacia arriba hacia las partes más elevadas cubiertas de firn, el depósito de agua líquida puede tener un papel en la respuesta futura de la capa de hielo al cambio climático.