El efecto del cambio climático en la acidez de los océanos

Frente al extremo oriental de Papa Nueva Guinea, un fenmeno natural ofrece una alarmante mirada al futuro de los ocanos, ya que las crecientes concentraciones de dixido de carbono (CO₂) en la atmsfera hacen que el agua de mar sea ms cida.

Corrientes de burbujas volcnicas de CO₂ emergen aqu desde las profundidades del lecho marino, como un gigantesco jacuzzi.Conforme las burbujas de CO₂ se disuelven en el agua, se forma cido carbnico.

El sitio apunta al posible destino de los mares del mundo, mientras 24 millones de toneladas de CO₂ de la sociedad industrial son absorbidos diariamente por el mar.Los seres humanos estn convirtiendo ocanos enteros en ambientes ms cidos.

Estamos cambiando la qumica ocenica ms rpidamente de lo que ha cambiado durante decenas quizs cientos de millones de aos.

Nuestro equipo se integr a una embarcacin de investigacin internacional en una expedicin a Papa Nueva Guinea.

BAJO EL AGUA

Me pongo mi traje acutico, de 3 milmetros de grueso, para ver con mis propios ojos los efectos del CO₂. Dicen que slo necesito un traje de buceo uno completo de nylon con capucha para protegerme de las mortales medusas. Pero siento el fro.

Me zambullo en el agua tibia desde la plataforma en la parte trasera del bote y aleteo lentamente hacia las ventiladeros volcnicos de CO₂.

El lecho marino es un espectculo maravilloso. El sol de la tarde ilumina las burbujas conforme fluyen hacia la superficie, encerrndolas en glbulos de luz radiante.Es como nadar en un mar de limonada.

Pongo una mano a travs de una columna de burbujas que se dispara de la arena, esperando que me duela. Por supuesto que no me hace dao, las burbujas slo son CO₂. Pero su acidez sin duda est daando la vida marina local.

Slo los viejos corales ptreos, ms duros, pueden sobrevivir aqu. Los hermosos corales ramificados que adornan un arrecife cercano no contaminado no podran.

Es una enorme prdida, porque los corales ramificados juegan un papel vital en el ecosistema del arrecife, protegiendo a los jvenes peces, necesarios para ayudar a alimentar a una poblacin mundial hambrienta.

La investigacin en los ventiladeros volcnicos muestra que entre 30% y 50% de las especies de coral no podrn resistir los niveles de CO₂ que se esperan en los ocanos este siglo.

GANADORES Y PERDEDORES

La destacada cientfica Katharina Fabricius, del Instituto Australiano de Ciencia Marina, me comenta: Habr ganadores y perdedores al aumentar la acidez de los ocanos. Las algas y hierbas marinas prosperan bajo niveles ms altos de CO₂. Pero muchas otras especies no.

Estamos muy preocupados porque los corales jvenes les resulta tremendamente difcil sobrevivir con niveles altos de CO₂, as que los arrecifes no podrn repararse a s mismos. Es muy, muy grave.

Nuestras cmaras capturan un experimento que revela una alarmante disparidad en el nmero de especies entre el rea con un nivel normal de CO₂ y los ventiladeros con un nivel ms alto.

No hay otro lugar comparable para evaluar cmo afecta a las criaturas del arrecife el creciente nivel de CO₂, as que hay una gran competencia por encontrar lugares en la embarcacion de investigacin, el Chertan. Tiene slo 18 metros de eslora y, aunque lleva a nueve cientficos a bordo, slo tiene siete camas. Los voluntarios duermen en el piso.

Es un rea cientfica de rpida expansin y Fabricius es una entre varios investigadores que trabajan en laboratorios para ver cmo las criaturas lidian con el CO₂ y las elevadas temperaturas que se pronostica que lo acompaarn.

DE LOS CORALES A LOS PECES

Terry Hughes, director del Centro para Estudios del Arrecife en la Universidad James Cook de Australia, afirma que la acidificacin es la ms reciente amenaza a los arrecifes.

Ya hemos perdido un tercio de los arrecifes de coral por culpa principalmente de la contaminacin y la pesca excesiva, dos tendencias en aumento. Ahora tenemos el efecto agregado del calentamiento global y, en el futuro, la acidificacin de los ocanos.

Me preocupa sobremanera la acidificacin. Algunas especies de coral sustituirn a otras, pero si perdemos los corales Acropora y los corales ramificados altos, desaparecern la mayora de recovecos, escondites de los peces jvenes. Y afectar directamente a los seres humanos porque se reducirn las existencias de pescado.

La investigacin sobre la acidificacin se est ampliando de los corales a los peces. Un grupo de cientficos en la universidad est estudiando a peces en un barril para ver si su capacidad atltica se ve comprometida por el agua que podra ser 170% ms cida que en la era preindustrial de aqu a fines de siglo.

Las pruebas ya muestran que la acidificacin hace que algunos peces pierdan su sentido del olfato y se comporten imprudentemente ante la presencia de los depredadores.

Un informe de Naciones Unidas tambin advierte que en el pasado ha habido extinciones masivas, cuando los niveles de CO₂ cambiaban con mayor lentitud que hoy en da.

Los cambios que estamos provocando son irreversibles durante decenas de miles de aos, me dice Fabricius al ponerse el sol detrs de las canoas que vuelven a casa despus de un da de pesca.

Podemos proteger los arrecifes de la pesca excesiva y la contaminacin local si es que hay voluntad. Pero con la atmsfera y los ocanos es completamente diferente: no hay nada que retire los efectos del CO₂ del sistema. Es terrible.