¿Realmente hay animales que se suicidan?

La curiosa noticia fue publicada en 1845 en la revista britnica Illustrated London News.Se report queun perro negro, descrito como fino, hermoso y valioso, intent suicidarse dejando sus patas perfectamente quietas, en vez de nadar en el ro.

Tras ser rescatado, se lanz nuevamente al agua, buscando hundirse de nuevo hasta que finalmente tuvo xito en su aparente misin suicida y muri.

Segn la prensa victoriana, no fue un caso aislado.Poco despus, un pato se ahog a propsito y una gata se ahorc en una rama tras fallecer sus cras.

Sabemos quelos animales pueden sufrir problemas de salud mental de la misma forma que los humanos, sintiendo estrs y deprimindose, factores que contribuyen al acto de suicidio en los humanos.Pero realmente pueden llegar a quitarse la vida intencionalmente?

Antiguo misterio

Esta interrogante no es nueva.Hace ms de 2.000 aos Aristteles cit el caso de un semental que se lanz hacia un abismoal enterarse que, como Edipo, se haba apareado con su propia madre.

Tambin en Grecia,en el siglo II, el erudito Claudius Aelian registr 21 aparentes suicidios de animales, incluyendo perros que murieron de hambre tras fallecer sus dueos y un guila que se sacrific en la pira donde fue incinerado el cadver de su dueo.

El historiador de la medicina Duncan Wilson, de la Universidad de Manchester (Reino Unido)seala queen la poca victoriana los activistas de los derechos de los animales buscaron humanizar las emociones animales.

En 1875, una edicin de la revistaAnimal World, de la Sociedad Real para la Prevencin de la Crueldad contra los Animales (RSPCA, por sus siglas en ingls), ilustr su portada con un ciervo saltando hacia su muerte.

El editorial seal que el venado salvaje prefiri lanzarse al vaco antes de ser atrapado por sus perseguidores.

Anlisis

A medida que la medicina fue avanzando en el Siglo XX,la actitud humana hacia el suicidiose volvi ms clnica.

El investigador Antonio Petri, psiquiatra de la Universidad de Cagliari (Italia)revis cerca de 1.000 estudios publicados en 40 aos y no encontr evidencia de que realmente los animales intentaran suicidarse.

Se sabe ahora, por ejemplo, que las muertes de ratones de Noruega que aparentemente se suicidan desde elevados acantilados son una desafortunada consecuencia de la emigracin masiva de una densa poblacin al mismo tiempo.

Y Preti afirma quelos casos de mascotas que mueren luego de fallecer sus amospueden explicarse por la interrupcin de un vnculo social.

El animal no toma la decisin consciente de morir, sino queesttan acostumbrado a su amo que ya no acepta comida de otro individuo.

Pensar que muri de un suicidio como una persona despus de la muerte de un cnyuge es solo una proyeccin de un estilo (romntico) de interpretacin humana, dice.

Estrs y autodestruccin

El estrs puede cambiar el comportamiento de un animalde una forma que puede amenazar su vida.Sabemos, por ejemplo, quelas orcas en cautividad pueden desarrollar comportamientos repetitivos, como golpearse contra los lados de los tanques y romperse los dientes.

Barbara King,profesora de antropologa del College of William Mary (EE.UU.),dice quees importante entender la profundidad de las emociones experimentadas por los animales.

Que yo sepa, la mayora de casos (de autodestruccin animal) se deben a la intervencin humana, como resultado de la caza ilegal o el confinamiento, sostiene King, quien ha escrito extensamente sobre sufrimiento animal y suicidio.

Muchos otros animales bajo condiciones traumticas tambin experimentan condiciones similares al estrs, trastorno de estrs postraumtico (TEPT) y depresin.

En China se report que una osa cautiva mat a su cra y luego se quit su propia vida, luego de que el cachorro recibiera una dolorosa inyeccin de un catter para extraerle la bilis, que es usada en la medicina china.

Los artculos de prensa sugirieron que su accin buscaba impedir ms aos de tortura. Sin embargo, podra haber actuado de manera antinatural debido al estrs, no con la intencin de matarse y de matar a su cachorro.

Otros animales vinculados con intentos de suicidio son las ballenas que quedan varadas.No est claro por qu eso sucede. Una idea es que se debe a un individuo enfermo que busca la seguridad de aguas poco profundas.

Debido a que las ballenas forman grupos sociales, otras lo siguen y tambin quedan varadas.Se le llama ahora la hiptesis del lder enfermo, pero no se le considera suicidio.

Tambinest el caso de las araas madre que terminan sirviendo de alimento para sus cras, pero este sacrificio no es suicidio, sinoun acto extremo de atencin materna. Puede comportarse de ese modo para proporcionar alimento, no para quitarse la vida.

Sin embargo, igual que hemos subestimado la cognicin animal,aun no podemos leer la mente de un animal.

No estoy convencida de que (el suicidio animal) sea una pregunta que la ciencia puede responder, dice King.

Intento planificado

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Por qu algunas ballenas buscan la orilla, donde pueden encontrar la muerte, sigue siendo un misterio. (Foto: Getty Images)

Otros investigadores estn en desacuerdo. Sostienen que, a diferencia de los animales, algunas personas intentan suicidarse debido a diferencias en su capacidad cognitiva.Lo clave, dicen, es quelos humanospodemos pensar en el futuro lejano.

Planificar un suicidio requiere una comprensin detallada sobre nuestro lugar en el mundoy pensar que ya no estaremos presentes.Requiere imaginacin.

Tenemos una capacidad de imaginar escenarios, reflexionar sobre ellos e incorporarlos en narraciones ms largas, indica Thomas Suddendorf, un psiclogo evolutivo de la Universidad de Queensland (Australia).

Esa capacidad tiene un costo.Nos preocupamos de muchas cosas sobre las que poco podemos hacer y experimentamos una persistente ansiedad sobra cosas que quizs nunca sucedern, dice Suddendorf.

La mayora de nosotros supera esas preocupaciones.Tenemos un sesgo optimista incorporadoque nos da una visin ms esperanzadora del futuro.

No es el caso de quienes sufren de depresiny suelen ver un panorama sombro por delante.

Las personas deprimidasaprecian verdaderamente la realidad, concuerda Ajit Varki, de la Universidad de California (EE.UU.), quien ha escrito ampliamente sobre la unicidad del ser humano y nuestra capacidad para negar la muerte.

Una realidad es que vas a morir. Los dems tenemos una increble capacidad para ignorar esta eventualidad que Varki llama como una peculiaridad evolutiva.

Algunos participamos en actividades temerarias como escalar montaas peligrosas, conducir automviles demasiado rpido y tomar drogas que alteran la mente.

Varki, por lo tanto, propone quetodos los casos de aparente suicidio animal pueden ser explicados por otros medios.

Los animales expresan lamento, reconocen sus muertos y tienen miedo de cadveres. Sin embargo,no le tienen miedo a la muerte como una realidad.Es un miedo a situaciones peligrosas que potencialmente llevan a la muerte, dice Varki.

Pensarlo de esa forma tiene ms sentido. Si los animales negaran los riesgos de la muerte, las cebras pastaran conscientemente cerca de los leones, los peces nadaran con los cocodrilos y los ratones miraran fijamente a las culebras.

El hombre es el nico hombre capaz de entender y soportar su propia mortalidad, argumenta Varki, precisamente porque somos unas criaturas tan optimistas con un sofisticado nivel de autoconciencia.

Qu es el suicidio?, pregunta Varki.Es inducir tu propia mortalidad, perocmo inducirla si no sabes que tienes la mortalidad?Es (por lo tanto) bastante lgico que el suicidio debera ser exclusivamente humano.