Don Alberto Benavides: Crítica y defensa de la minería peruana

El 2 de enero del 2011, El Comercio public esta entrevista a Alberto Benavides de la Quintana, titulndola El legado de don Alberto. Entonces se mencion que el otrora presidente de Buenaventura, segua siendo, a sus ms de 90 aos, la voz ms lcida y respetada entre los empresarios mineros del Per, una descripcin que sigue vigente a pesar de su fallecimiento acaecido en 2014. Esta entrevista es una muestra de ello.

Si hubiera que elegir al empresario ms exitoso del pas,les presentamos aqu al principal candidato. Aunque su modestia le impida aceptar una nominacin de ese tipo, Alberto Benavides de la Quintana bien podra serlo. A diferencia de Dionisio Romero Seminario o de los hermanos Mario y Pedro Brescia, a don Alberto no le toc expandir una fortuna que hered de sus padres, sino crearla desde cero. Compaa de Minas Buenaventura, la firma que preside y que lleva su impronta desde hace 57 aos, no es solo la principal empresa de la minera peruana, sino una de las responsables de que el Per haya llegado a ser el mayor productor mundial de plata y el quinto mayor de oro. Don Alberto tiene ya ms de 90 aos y sigue tan lcido como siempre, yendo a trabajar todos los das.

Ha pasado ya ms de medio siglo desde que inici esta aventura en la minera, en Huancavelica

Es curioso. En 1952 llegu a la mina de Julcani como arrendatario por un ao pero, al ao siguiente, la duea, que era la Sociedad Minera Suizo-Peruana Julcani, me puso contra la pared: o compras o te vas. As que hubo que comprar.

Fue una decisin difcil?

Bueno, ciertamente no tena el dinero y no haba suficientes reservas en la mina, pero yo tena 32 aos, ms o menos, y a esa edad uno es ms corajudo, ms avezado. As que nos lanzamos a formar Buenaventura y, a Dios gracias, nos ha ido bien. Me dieron un prstamo contra entrega de minerales, y con ese dinero y un poco de ahorros que yo tena por ah, sacamos adelante la mina de Julcani.

Cmo le fue con el pago?

La compra se hizo a mediados de 1953. Para diciembre del siguiente ao ya habamos pagado todo, en 18 meses. Y el prstamo me lo haban dado por 3 aos.

Quin le prest en esa poca?

La Cerro de Pasco Corporation,de donde yo vena de trabajar. Lo que ellos queran era comprar los minerales para procesarlos en La Oroya. Fjese usted qu interesante, pues esta historia muestra cmo funcionan los mercados. La Cerro de Pasco tena especial inters en los productos de Julcani porque tenan bismuto, 1% o 2%, ya ni me acuerdo. En esa poca me pagaban el bismuto y ahora lo castigan cuando viene en el contenido del mineral! Eso porque ya no tiene mercado, ha perdido utilidad. Como ancdota, dicen que fue esta artista de cinema que represent a Cleopatra la que puso de moda el bismuto

Elizabeth Taylor.

Exacto, Liz Taylor. Ella se pintaba las uas con un esmalte que brillaba, y el bismuto era lo que lo haca iridiscente es la palabra. Entonces el consumo de bismuto vol por la demanda del esmalte, pero ya eso pas y el uso que tiene ahora es para metales antifriccin. Pero parece que han encontrado otros sustitutos y ya han dejado de lado el bismuto.

Esa parece ser la historia del negocio minero: lo que puedes vender hoy quiz ya no tenga compradores maana

As es. Vea usted el caso del plomo, que tuvo su auge har pues 50 aos, cuando se usaba en pinturas, en caeras, en los baos y lavatorios, porque es muy flexible. Se usaba plomo tetraetlico y, de repente, dej de tener todos esos usos, pero lo que perdur fue su utilidad para la fabricacin de bateras. El plomo siempre fue ms barato que el zinc, pero hoy no s exactamente qu ha pasado, quiz la gente dej de buscarlo porque no era atractivo, y ahora vale ms que el zinc, est por encima del dlar por libra. Yo lo trabajaba en la Cerro de Pasco cuando estaba a solo 20 centavos.

Es que ha crecido el inters de las compaas automotrices, que estn pensando en l y en el litio para las bateras de sus autos elctricos

Imagino que s.

[embed:1120642]

Desde esa perspectiva, lo que uno deduce es que la riqueza minera verdaderamente no es tal si el mercado no le da un uso y, sobre todo, si se mantiene en el subsuelo

Siempre nos dicen: Ustedes solo exportan minerales, pero el 95% del oro se exporta en barras ya refinadas, para hacer joyera o para venderlo como activo de refugio. S agregamos valor y producimos lo que el mundo demanda.

Y en el caso del cobre?

Entre el 17% y el 18% sale en forma de ctodos.

En todo este tiempo de auge de la industria minera, por qu no se ha ido un poco ms all?

S lo hemos hecho, en alguna medida. Ya fabricamos cables de cobre, Indeco y, si no me equivoco, una empresa del grupo Brescia lo hacen. Por qu no hemos ido ms all? Por falta de mercado. Tenemos que ir a pelear el mercado de EE.UU., por ejemplo, donde las fbricas son mucho ms grandes, tienen una serie de facilidades y estn al lado de la demanda, mientras que nosotros tenemos que pagar el flete.

Siempre se dice que solo se ha explorado el 5% del territorio peruano, cun cierto es esto?

Creo que sigue siendo verdad, pero era ms verdad hace 10 o 15 aos. Yo estoy realmente no voy a decir deprimido, pero s fastidiado, con esto de que a esta compaa Centauro no la dejen explorar. Explorar! En qu puede contaminar la laguna de Conococha el que se explore? Me parece una barbaridad. El impacto ambiental de la exploracin es mnimo. Aun cuando se hacen trabajos de perforacin diamantinos, el material que se acumula es escassimo, pues uno hace la perforacin para llevarse la muestra y poderla ver en un microscopio. Qu cosa puede hacer, pues, un hueco de dos pulgadas en la tierra.

La preocupacin de algunos es que eso lleve a algo ms grande

S, pues, pero para eso est la autoridad y la autoridad tiene que ver que en una exploracin no se contamine. Despus, cuando se pasa a la etapa ya de construccin de la mina, ah es cuando la autoridad tiene que dar permiso o denegarlo. Y luego, una vez construido todo, todava se puede denegar la autorizacin para explotar si se incumple alguna ley. Pero son, pues, etapas. Yo no veo cmo se puede quitar el derecho a explorar si explorar lo nico que hace es aumentar las reservas de minerales conocidas en el pas. Me ha parecido que esto de Centauro realmente es un mal signo

A veces ocurre que ese primer encuentro entre la empresa minera y las comunidades no se da en los mejores trminos. El Estado tampoco interviene mucho para facilitar las cosas

Yo creo que los mineros tenemos la obligacin de ir a hablar con las comunidades y convencerlas de que les vamos a traer eventualmente bienestar y no fastidio.

Cunto ha cambiado este tema en las ltimas dcadas?

Habra que separar las cosas por zonas. De aqu hacia el norte, ms all de Huacho y Pativilca, empiezan las dificultades. En la sierra central, en la zona de Cerro de Pasco, por ejemplo, las comunidades ya estn muy acostumbradas a la minera. Y luego pasando ms al sur, en el famoso trapecio andino, desde Huancavelica, pasando por la parte altoandina de Arequipa y hasta Puno, ah la gente est, pues, desesperada por vas de comunicacin.

Entonces, cuando ven un minero venir, estn encantados. Mi experiencia es que son muy bien recibidos. Ahora, habiendo dicho esto, sale este chupo de Ta Mara. Pero fjese que esto no ha salido al comienzo, ha salido despus. Es indudable que ah la empresa ha fallado. Han pasado tres, cuatro, cinco aos y no han estado llegando. Cuando arribaron seguramente los recibieron con los brazos abiertos, porque significaba canon y otros beneficios para ellos.

Qu puede estar pasando en esos casos? A veces parece que la comunidad sencillamente dice: No queremos minera, y excluye la posibilidad de negociar

Yo no he encontrado eso. Que me digan as: No quiero negociar, nunca. Lo que uno escucha, ms bien, es: Qu me vas a dar a m.

[embed:1329705]

Ha sido difcil ese trabajo de generar empata, de trabajar con las comunidades?

No es fcil, pero hay que hacerlo. Yo creo que nuestro gran instrumento en la minera es el agua. Tenemos que dotar de recursos hdricos a las zonas donde trabajamos.

Esa es una inversin que la minera puede dejar para la posteridad.

Nosotros tenemos el ejemplo de Minera La Zanja, que acaba de arrancar. Y, bueno, no hemos tenido ninguna dificultad para empezar porque hicimos una represa. Y la hemos hecho porque nosotros necesitamos el agua, pero le vamos a dar una parte a ellos. Y estn encantados.

Pero tambin es verdad que la minera antigua, incluso la estatal, dej muchos pasivos ambientales

No solo la estatal. Nosotros mismos lo hicimos.

Qu se debe hacer para ir curando esas heridas?

Hay que ir arreglando las cosas. Yo no tengo una receta ni una varita mgica, pero lo que s creo que hay que hacer con las comunidades afectadas es darles ms agua, darles electricidad. En La Zanja hemos denunciado eso hace 16 aos. Han llegado hasta a quemarnos el campamento, hace 4 o 5 aos.

Cmo se revirti la situacin?

Empezamos a trabajar para ver cmo podamos ir convenciendo a la gente. La habamos cortejado, le habamos dado un centro ganadero, un centro lechero, habamos colaborado en una serie de cosas para ganarnos su buena voluntad. Todo esto funcion, es positivo y hay que hacerlo. Pero la puntilla fue que decidimos llevar la lnea de alta tensin antes de que tuviramos lista la mina. Esto lo acordamos ah y alguien nos dijo: Pero ustedes todava no tienen el permiso para la mina. Bueno, tuvimos que jugrnosla. Pusimos la lnea y pudimos darle corriente a una serie de pequeos pueblos.

Nadie se quej?

Oiga, hubo un pueblo, que se llama Gordillo, que nos dijo: Por nuestro terreno no pasa la lnea. Bueno, nos dimos la vuelta y a la semana estaban rogando que les pusiramos la lnea. Total, la gente ahora est encantada. No hay ningn problema, estamos produciendo, se ha volteado el pastel. La empresa tiene que tomar la iniciativa en este tipo de cosas.

Muchas veces se discute en el Per si la minera es la industria que nos va a sacar de la pobreza o no

Mi opinin puede estar parcializada, pero yo estoy convencido de que as es. Sobre todo, va a integrar la sierra con la costa. Los costeos siempre hemos tenido un gran desprecio por los serranos. Yo recuerdo que se deca por ac: El serrano nunca es bueno, y cuando bueno nunca perfecto, y cuando perfecto siempre serrano. Era un dicho muy comn. Bueno, yo me he pasado 50 aos en la sierra, tengo muchsimos amigos en Huancavelica, Cerro de Pasco, Cajamarca, Arequipa. Siempre he encontrado un ambiente muy acogedor, a pesar de ser la topografa tan agreste, como es en Huancavelica, pero el carcter de la gente es muy bueno. Quiz yo llegu en momento en que no haba ni carretera, en que se deca que la mina la iban a cerrar, que no haba reservas. Quiz dijeron: Pobre muchacho, est haciendo el esfuerzo. Total, yo recib todo tipo de apoyo, as que sera sumamente injusto si me quejara de los huancavelicanos, que me acogieron con los brazos abiertos.

Usted empez en Huancavelica, que despus de medio siglo sigue siendo el departamento ms pobre. Qu ha pasado?

Una de las razones es la falta de vas de comunicacin. Nosotros hemos hecho todo lo posible por desarrollar una mina grande en Huancavelica, y no hemos tenido suerte. Lo nico que sabemos es que hay una mina un poco ms al norte que podra tener algo de valor, pero esa la tuvo primero Rio Tinto, una compaa inglesa, despus nosotros quisimos entrar ah, pero Milpo gan y la tiene ahora y no se est haciendo mayor cosa.

Desde los 90 ha habido una cantidad fortsima de inversiones mineras en el Per. En qu medida se ha producido un cambio en la mentalidad del empresario minero peruano?

Esa es una de mis quejas. No hay prcticamente mineros peruanos. Est Jess Arias, estaba Bobby Letts, que ha muerto pero su familia sigue en Volcan, est Guido del Castillo, los Brescia con Minsur, pero all paramos de contar, los dems son ms chicos. Y el resto son todas compaas inmensas internacionales. Nosotros hemos tenido la suerte de participar en Minera Yanacocha, que la consideran extranjera pues la maneja Newmont, pero estamos siempre detrs de ellos empujndolos a que hagan ms cosas en el Per. Vamos a tratar de sacar adelante el proyecto Minas Conga, pues yo creo que ya lleg al punto de no retorno. Eso no lo para nadie, estamos embalados.

De todas las minas en las que ha participado, cul tiene para usted mayor valor sentimental?

Julcani, que sigue trabajando y que todos los das nos da sorpresas. Cuando yo la tom me dijeron que no haba reservas sino para dos meses. Y han pasado cincuenta y tantos aos.

As de sorpresiva es la geologa del Per

S, pero tambin es el resultado de una poltica de seguir con las exploraciones, de no bajar los brazos, de no darse por vencido.

Cunto del xito de una empresa minera es suerte y cunto el resultado de una buena gestin?

Yo dira que 50% de cada lado. Creo que la base es mantener el ritmo de las exploraciones. La perseverancia es el sustrato del negocio minero. Esa ha sido siempre la poltica de Buenaventura. Una vez que encontramos Julcani, empezamos a explotarla y a pagar la deuda, pero no nos quedamos tranquilos y fuimos a buscar algo ms en la zona de Huachocolpa, en Huancavelica. Esta todava est funcionando, pero no result ser la mina que queramos, as que nos fuimos a Arequipa, a Orcopampa, y de ah a Huacho, a la zona que se llama Ucchuchaqua. Nosotros no hemos parado de explorar minas. Ahora, habiendo dicho eso, sin duda creo que la suerte nos ha acompaado. Una ancdota, o un caso quiz extremo de buena suerte, fue que, estando en Orcopampa, la comunidad vecina nos pidi un tractor para limpiar un derrumbe que haban tenido en uno de sus canales. Nosotros mandamos el bulldozer, pero junto con este fue un gelogo. Al ver este lo ocurrido, empez a muestrear las fracturas que haba por all, y cuando hicieron los ensayos, se encontr una veta que, para sorpresa de todos, dio una onza de oro por tonelada. Fue un golpe de suerte. Todava seguimos extrayendo mineral en la zona de Chipmo.

Cuntas veces usted ha sentido que ha fracasado?

Varias. Trat, por ejemplo, de desarrollar las minas Colquipucro, a unos 60 km al norte de Cerro de Pasco, y no funcion. Mis hijos se rean de m porque yo les deca: Ah tiene que haber mineral, los quechuas eran muy hbiles y colqui significa plata y pucro colina, as que eso debe ser una colina de plata. No lo dudamos me decan, pero lo que vas a encontrar all no son minerales de plata, sino la misma plata que le has metido al proyecto, que ya has enterrado. Bueno, pues, no sali. Despus estuve metido tambin en este tema de los fosfatos en Bayvar. Una larga historia all, pero finalmente me retir porque no la vi clara [la mina ahora es de propiedad de la brasilea Vale].

A veces uno tiende a hacer el paralelo entre ustedes y el negocio minero de la familia Hochschild, cuya estrategia se ha enfocado, ms bien, en expandirse fuera del Per

Nosotros tambin hemos buscado cosas en otros lados, pero, como siempre digo, cada vez que encontrbamos algo interesante fuera del Per, encontrbamos algo mejor dentro del Per. As que mejor me quedo aqu tranquilo.

Cul quisiera usted que fuese su legado en el sector empresarial?

Mire, yo nunca he buscado notoriedad. Pero s mantengo con gran entusiasmo que la minera es el elemento integrador del Per. Nosotros no podemos vivir separados de la sierra, tenemos que vincularnos con ella, y la minera es lo que nos permitir hacerlo. Y si queremos algn da llegar a nuestra selva, integrmonos primero con nuestra cordillera. Si bien es agreste, su gente es muy buena. Yo quisiera que el Per entero reconozca eso.

[embed:602577]

NOS HEMOS MANEJADO CON LA MAYOR TRANSPARENCIA

Buenaventura tiene 57 aos. Cunto ha cambiado la empresa en todo este tiempo?

Imagnese. Cuando yo la tom ramos 4 o 5. No tenamos oficina en Lima, sino una all en Julcani, donde contbamos con 30 o 40 obreros. Hoy empleamos directamente en nuestras operaciones a ms de 3.000 personas, y si contamos nuestra participacin en Yanacocha y en Cerro Verde, son como 9.000.

Cundo se decidi abrir el capital de la empresa a inversionistas que no fuesen de la familia Benavides?

Fue as desde el principio. Yo no tena el dinero para comprar toda Buenaventura, as que invit al doctor Fernando Schwalb, a Manuel Ulloa, a Mario Samam Boggio, al doctor Gonzalo Otero Lora, al doctor Daniel Olaechea y, por supuesto, a mis hermanos y a mis suegros. Todos suscribieron, as que desde el principio no fuimos una empresa familiar.

Y el nmero de accionistas fue amplindose

As es. Por ejemplo, en unos momentos difciles que tuvimos, nos enteramos de que Southern Per estaba obteniendo muy buenas utilidades, pero no poda sacar al extranjero sus dlares porque el gobierno de Juan Velasco Alvarado no lo permita. As que fui y los invit a que suscribieran una buena cantidad de acciones de Buenaventura, y lo hicieron. Traan ac los dlares en maletas! Despus de eso, un buen da, el gerente general de Southern en el Per vino y me dijo: Esta decisin la han tomado en Nueva York contra mi voluntad y contra mi buen juicio, pero tengo que acatarla. Decidieron vender para poner los fondos en otro lado.

Quin compr esas acciones?

Una serie de fondos mutuos de EE.UU. y Canad se interesaron. Entonces, fui al Banco de Crdito y ellos me dijeron que s me apoyaran con el tema, siempre y cuando Buenaventura se comprometiese a suscribir 10% o 15% del paquete que tena Southern. Al poco tiempo les pregunt dnde qued ese 10% o 15% que nos tocaba comprar a nosotros, y me dijeron que todo se haba vendido entre fondos canadienses y americanos.

Las AFP tambin participan en su accionariado, lo cual convierte a los peruanos afiliados al sistema privado de pensiones en propietarios indirectos de Buenaventura

En efecto, tenemos all 3 millones de accionistas representados por los fondos de pensiones. Y la relacin que tenemos con las AFP es muy positiva. Creo que hemos manejado la gerencia con la mayor transparencia. Ahora nos han invitado a tocar la campana de cierre en la Bolsa de Valores de Nueva York en febrero o marzo de este ao, si mal no recuerdo.

ME DECAN: VAS A PERDER LA CAMISA EN JULCANI

A lo largo de los aos, la gestin de Buenaventura ha afrontado un cambio generacional. Sus hijos Roque y Ral han asumido posiciones muy importantes dentro de la empresa. Cmo ha visto usted este cambio?

Tuve la suerte de que Roque estudiara primero ingeniera civil, lo que me pareca muy bien porque la base de la ingeniera minera est en la ingeniera civil. Lo apoy en todo. Pero lo mejor fue cuando me dijo que se iba a ir a estudiar administracin de negocios a Inglaterra. No es que yo me quiera tirar al suelo para que me levanten, pero yo nunca he sido, pues, un administrador de negocios, he sido un profesional de geologa. As que la venida de Roque fue esplndida porque l se encarg de la administracin, contabilidad y finanzas de la empresa

Y en el caso de Ral?

Fue quiz ms fcil porque l me dijo desde el principio que quera ser ingeniero minero, y por supuesto se lo foment. Lo llev mucho a las minas y disfrutaba mucho ver cun encantado estaba l en ese ambiente.

Sus hijos nacen cuando usted ya haba fundado Buenaventura?

Blanca y Alberto antes de la fundacin. Mercedes, la tercera, naci justo cuando estaba por tomar Julcani. Siempre dicen que cada chico viene con un pan bajo el brazo. Pues yo le digo a Mercedes: T viniste con un panetn. Y despus nacieron Roque y Ral en Lima, pero en mis viajes los llevaba mucho a la sierra.

Usted ya tena una familia que alimentar cuando se le present la posibilidad de comprar Julcani. Por qu se arriesg en lugar de ir por lo seguro y quedarse en la Cerro de Pasco?

La gente me deca: Vas a perder la camisa en Julcani, es una aventura, una locura, lo que ests haciendo. Cmo te vas si tienes un porvenir en la empresa!. Quiz algunos piensen que yo quise salir de la compaa porque la disciplina era muy dura y vivir en Cerro de Pasco tampoco era fcil. Pero yo me aclimat mucho y me acostumbr a todo esto. Trabaj en la Cerro de Pasco desde 1944 hasta 1950 como gelogo, y a finales de 1950 me trajeron a Lima como jefe de exploraciones. Entonces, yo ya estaba residiendo en Lima, y todo haca pensar que tena un futuro dentro de la Cerro de Pasco. Y ah era cuando me decan: Cmo te vas a ir a una mina en Huancavelica, qudate ac porque tienes un camino trazado. Ah visit Antamina que se la recomend a la Cerro, Tintaya, Las Bambas. Pero me arriesgu y afortunadamente me fue bien.

Cmo mantiene la humildad un empresario cuando empieza a crecer su fortuna?

Supongo que depende de los individuos. La gente puede creer que no soy sincero, pero la verdad es que esto nunca fue para m una bsqueda de dinero. Me entusiasmaba tanto esto de abrir las minas y ver qu pasaba! En esta actividad todos los das cuentan y yo los disfrut todos.