El millonario de Wall Street que quiere destruir a Herbalife

Es la guerra entre un titn de Wall Street y una de las empresas de nutricin ms conocidas del mundo.

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De un lado est William Ackman, un arriesgado inversionista en Nueva York, fundador y presidente del fondo Pershing Square Capital Management, que maneja activos por valor de US$17.000 millones.

Del otro lado, la compaa de productos de nutricin Herbalife, con presencia en unos 90 pases entre ellos 18 de Amrica Latina, as como entre los hispanos de EE.UU. y ventas netas de casi US$5.000 millones al ao.

El motivo principal del conflicto: una apuesta de Ackman, avaluada en US$1.000 millones, para que las acciones de Herbalife se desplomen. Su argumento es que se trata de un esquema piramidal y una empresa criminal.

Este alegato de que la multinacional supuestamente emple un sistema ilegal de carcter piramidal para obtener sus ingresos est actualmente siendo investigado por la Comisin Federal de Comercio de Estados Unidos.

Herbalife rechaza de plano las acusaciones. Ha calificado los comentarios de escandalosos y defiende su modelo de mercadeo en el que miembros independientes venden los productos directamente y ayudan a conseguir ms distribuidores.

POR QU LA APUESTA La raznms evidente por la que Ackman est abogando contra Herbalife es financiera.

El magnate, que consolid su fortuna a punta de inversiones de alto riesgo, decidi apostar en 2012 contra Herbalife en lo que se conoce, en trminos financieros, como venta corta.

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Esencialmente, la medida consiste en tomar prestado un conjunto de acciones con el compromiso de devolverlo en un tiempo determinado. La idea es vender las acciones, esperar a que su precio baje y comprarlas de nuevo para retornarlas, embolsillndose la diferencia entre los dos precios.

As, Pershing ganar cantidades sustanciales de dinero si cae el precio de las acciones de Herbalife, pero perder si este se incrementa. Otros fondos apuestan por lo contrario.

Para lograr su objetivo, Ackman est buscando que los reguladores cierren la compaa o que su negocio se vea tan afectado que las personas consideren que no representa una oportunidad.

De ah que el fundador de Pershing est inmerso en lo que el diario The New York Times describi como un ataque sin precedentes por su escala.

Ackman realiz una serie de presentaciones de varias horas la ms reciente en julio en las que critic fuertemente a la empresa nutricional, su modelo de mercado e incluso se refiri a algunas de las estrellas a las que ha patrocinado, como los futbolistas Lionel Messi o David Beckham.

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As mismo, ha invertido en investigaciones legales, ha fomentado contactos con polticos en Washington para fortalecer su mensaje, y ha puesto un nfasis en criticar el trabajo de Herbalife con los hispanos en Estados Unidos, que representan un segmento importante para la compaa de vitaminas y suplementos nutricionales.

Representantes de Pershing Square Capital Management prefirieron no hablar abiertamente con BBC Mundo, pero en un comunicado opinaron que Herbalife tiene prcticas engaosas y les apunta a los latinos en Estados Unidos y en pases de Centro y Sudamrica.

A travs de clubes nutricionales y otras tcticas engaosas, atraen a emprendedores potenciales hacia un esquema piramidal en el que la abrumadora mayora de las personas nunca gana un centavo y se retira tras prdidas financieras significativas, explicaron.

Los clubes nutricionales, que segn Herbalife son una parte valiosa de la comunidad latina, son considerados eventos organizados por los distribuidores que completan un proceso de entrenamiento y ofrecen los productos a miembros de la comunidad.

LA REACCIN DE HERBALIFE Herbalife, por su parte, considera que se trata de ruido de parte de Ackman, rechaza la idea de ser un esquema piramidal y dice que no va a ser posible destruir una compaa que est prxima a cumplir 35 aos y tiene unos 550.000 miembros solo en Estados Unidos.

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Adems resalta su enfoque comunitario en temas de nutricin y las oportunidades econmicas que les brinda a quienes deciden vender sus productos nutricionales, en especial la comunidad latina.

Nosotros estamos apoyando a nuestros latinos, le dice a BBC Mundo Ibelis Fleming, la directora de Herbalife para Amrica del Norte, quien admite que Herbalife tambin ha contratado a empresas para que le ayuden a defender su postura.

Le damos la oportunidad a cualquier persona que entre a este negocio, especialmente una persona latina, agrega. Nadie tiene que tener una educacin, lo que tiene que tener es ganas.

As, Herbalife considera que el ataque de Ackman no es contra la empresa sino contra los dueos de pequeos negocios asociados, que son nuestros distribuidores.

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Al final de cuentas, ni la empresa nutricional ni el fondo de inversiones saben cunto durar esta apuesta, pero ambos dicen estr seguros de que no la perdern. Es, quizs, la nica coincidencia evidente entre los dos bandos.

Ackman prometi llevarla hasta el fin del mundo y dijo que es extremadamente persistente, mientras Fleming, de Herbalife, seal enfticamente que no est preocupada en absoluto.

El seor Ackman no sabe con quin se ha metido, concluy. Aqu nosotros no vamos a perder.