Esta semana, la administración del presidente Donald Trump hizo público que Estados Unidos estaba trabajando con mayor énfasis en la localización y extracción de "tierras raras" alrededor del mundo.
Esto con el fin de culminar el trato con los actuales proveedores y países con altos registros de estos recursos, entre los cuales se encuentra China, con el que se viene observando un debilitamiento de lazos.
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Como se recuerda, en el marco del nuevo capítulo de la tensión comercial, el país norteamericano viene preparándose ante un supuesto escenario donde China decida cortarles los suministros de estos minerales.
"TIERRAS RARAS"
Pero, ¿qué son las "tierras raras"? El profesor de la University College de Londres (UCL), Andrea Sella, explicó para la BBC que se trata, simplemente, de un grupo de elementos químicos.
La etiqueta de "rara" hace referencia a productos que son difíciles de encontrar en su forma pura; mientras que el término "tierra" es utilizado para señalar que tienen la característica de disolverse fácilmente en ácido.
A modo de detalle, los elementos que se encuentran dentro de este grupo son: escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodiminio, prometio, samario, europio, gasolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio.
IMPACTO EN PRODUCCIÓN DE BIENES
Según un comunicado del Departamento de Comercio de EE.UU. difundido el pasado martes 4 de junio, estos minerales son de suma relevancia para la industria tecnológica y la armamentística, por mencionar solo algunas.
Así, en caso China decida cancelar el envío de estos recursos, Estados Unidos vería impactada la producción, principalmente, de láseres, que demanda de 10 minerales considerados en el grupo de "tierras raras".
La fabricación de aditivos para el acero, catalizadores en refinerías de petróleo y lámparas fluorescentes también se perjudicarían. Dichos bienes, necesitan dentro de su cadena de producción, al menos, dos de los recursos que son importados, en la actualidad, por China.
Asimismo, productos como las memorias de computadora, discos duros, fibra óptica, máquinas de rayos X, focos LED y acero inoxidable; registran, por lo menos, un mineral de difícil obtención en suelo norteamericano para su elaboración.
En tanto, a nivel de recursos, el gadolinio se posiciona como el más necesario para EE.UU., ya que se encuentra dentro de la cadena de producción de cinco bienes.
Mientras que el itrio, praseodimio, samario, iterbio y lutecio se registran dentro del proceso de elaboración de tres bienes hechos en Estados Unidos.
PAÍSES DE "TIERRAS RARAS"
De acuerdo con información al 2017 de CRU, proveedor de análisis, precios y consultoría en los mercados de minería, metales y fertilizantes; en el mundo existen 121,06 millones de toneladas de reservas de óxidos de tierras raras equivalentes (REO), un incremento de 38,5% frente a lo registrado en el 2008.
China es el país con las mayores reservas de este tipo con 44 millones de toneladas. Le sigue Brasil y Vietnam con 22 millones de toneladas y, posteriormente, aparecen Rusia (18 millones de toneladas) y la India (6,9 millones de toneladas).
Sin embargo, comparado con el 2008, el territorio que apuntó un crecimiento considerable fue el sudamericano. Mientras que el principal proveedor asiático tuvo un aumento de 63%; Brasil anotó uno de 43.900% (de 50 mil toneladas de reservas a 22 millones).
En tanto, en base a información del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y del CRU, se consignaron, en el 2017, 133.500 toneladas de óxidos de tierras raras equivalentes producidos a nivel mundial, un aumento de 4,71% frente al 2008.
China también se ubicó en el primer lugar con 105.000 toneladas producidas. En el segundo puesto aparece Australia (20.000 toneladas), seguido de Rusia (3.000 toneladas), Brasil (2.000 toneladas) y Tailandia (1.600 toneladas).
Y a nivel comparativo frente a cifras del 2008, el país que registró una mejor evolución ante China, el mayor productor, fue Brasil, con un crecimiento de 233,3%.
De este modo, considerando tanto las reservas y producciones de "tierras raras", Brasil se posiciona como el país que sería el principal soporte -y, por ende, más beneficiado- de Estados Unidos, en caso China decida cortar los suministros de los minerales raros.