William Baumol, lecciones para el Perú, por Alfonso de la Torre

El pasado jueves falleci William Baumol, economista distinguido de la Universidad de Nueva York. Su huella intelectual es enorme y deja lecciones fundamentales para el Per en un momento en el que la economa peruana enfrenta retos importantes para elevar su crecimiento.

Baumol es conocido principalmente por la enfermedad de los costos. En los aos sesenta, el economista observ que mientras la mayor productividad permita comprar ciertos bienes, como automviles ms baratos, los consumidores gastaban cada vez ms en un corte de pelo, por ejemplo.

La respuesta yace en que si una industria incrementa su productividad, esto le permitir reducir sus precios al mismo tiempo que incrementa el pago a sus trabajadores; en cambio, una industria que no incrementa su productividad necesita elevar sus precios para poder incrementar sus salarios, o de otra forma esos mismos trabajadores migrarn a las industrias donde se les paga mejor.

Las implicancias para el Per, un pas con baja productividad y en la que buena parte de su masa laboral es informal, son muy importantes. Incrementar la productividad en ciertas reas de la economa, adems de promover la formalizacin, tiene efectos externos en otros sectores.

Un sector exportador de alta productividad no beneficia a unos pocos, como a veces se seala en nuestro pas, sino que genera bienestar para la mayora de trabajadores a lo largo de la economa. De ah la importancia de la minera para el desarrollo del pas, incluso si al mismo tiempo es necesario promover el desarrollo de otros sectores a travs de la diversificacin productiva.

Otra contribucin es la referente a mercados contestables. Baumol observ que en ciertos mercados, pese a contar con pocas empresas, stas se comportaban de manera competitiva en vez de oligoplica.

Su explicacin se centr en la amenaza de competencia: aunque son pocas, las empresas deciden comportarse de manera competitiva para evitar que nuevos competidores entren al mercadosi las empresas decidieran abusar de su posicin crearan incentivos para que nuevos competidores aparezcan. Esto significa que son las barreras de entrada y de salida, entre otras caractersticas, las que generan los efectos positivos identificados con la libre competencia.

Lamentablemente, en el Per se tiende a asociar competencia con el nmero de empresas en el mercado. Cuando en 2012 se busc generar mayor competencia en el Sistema Privado de Pensiones (SPP), por ejemplo, se puso mucha atencin en atraer nuevos competidores. El nivel de competencia en este mercado, sin embargo, ha estado muy por debajo de lo que los impulsores de la reforma esperaban: la entrada de AFP Hbitat se dio al mismo tiempo que AFP Horizonte era absorbida por dos competidores. Quiz la reforma del SPP, de haberse enfocado en contestabilidad en vez de nmero de empresas, habra conseguido mejores resultados.

Aunque la enfermedad de costos y los mercados contestables son sus dos ideas ms famosas, el legado de Baumol no se limita a estas, desde luego: de su anlisis de las transacciones de dinero, a su estudio de problemas distributivos y emprendimiento, la marca que deja en la economa es profunda y, por sobre todo, duradera. Prueba de ello es que economas como la peruana todava necesitan de importantes reformas que incorporen ideas que el propio Baumol explor con lcida claridad hace ya cincuenta aos.