¿Las infecciones al oído extinguieron a los neardental?

Por Juan Luis Nugent

Oído del mal
¿Fueron recurrentes infecciones al oído las responsables de la extinción del neandertal?
Solemos pensar en alguien tosco y bruto cuando usamos la palabra neandertal. Así hemos caracterizado en el imaginario colectivo a este homínido con el que compartimos un ancestro común. Y aunque se extinguió hace 40.000 años al no haber podido evolucionar como lo hizo el humano, cada cierto tiempo surgen hallazgos que nos hacen cuestionar si acaso no hemos sido demasiado duros con los neandertales.
En años recientes, por ejemplo, hemos descubierto que creaban joyas y herramientas, preparaban pigmentos y tinturas para la piel, que desarrollaron un lenguaje e hicieron ollas y prepararon pegamentos con corteza de abedul. Nuevos indicios sobre las causas que los llevaron a la extinción apuntan a problemas de salud antes que a sus habilidades cognitivas. Anthony Pagano, investigador médico de la Universidad Seton Hall, en Nueva Jersey, sugiere que una proclividad a las infecciones de oído puede haber sido determinante para la desaparición de este primo lejano de nuestra especie. Pagano señala que la clave estaría en el tubo de Eustaquio que conecta el oído medio con la garganta. Cada vez que tragamos, la parte de este tubo se abre, lo que permite que el aire entre o salga desde nuestro oído medio, explica un artículo de The Economist.
Por ello es que muchas veces una infección bacteriana de la garganta puede convertirse en una otitis. En los adultos, continúa la explicación de Pagano, el tubo tiene una orientación vertical lo que les dificulta a las bacterias llegar al oído; pero en los niños está en posición horizontal. De ahí que la incidencia de otitis sea mucho mayor en niños menores de seis años.
Al examinar cráneos de neandertales, Pagano descubrió que el tubo de Eustaquio tenía una orientación horizontal. En tiempos prehistóricos, las infecciones de oído no solo eran mortales, sino que su recurrencia pudo ocasionar daños mayores. Y ya sabemos quiénes aprovecharon esa desventaja miles de años atrás.
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Al fondo a la derecha
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