John Mellencamp: el otro jefe del rock americano

RAFAEL VALDIZÁN (@rvalmat)

Si faltara Bruce Springsteen, tenemos a John Mellencamp. Se ha ganado a pulso el estatus de héroe de la clase trabajadora. Con una guitarra acústica, con una eléctrica, el tipo le pone la voz al pueblo. Canta historias que pueden pasar en la cuadra, en un bar, en un parque cercano; puede motivar a golpe de rock and roll, como puede lamentar las caídas de un perdedor. O es capaz de colocarse al lado del hombre que sufre para cargar, con él, el peso de su desdicha. Es el brazo que te sostiene. Y así ha sido durante más de 35 años. Tiene un contrato de por vida con Republic Records (por algo será) y está a punto de mostrarnos un nuevo elepé, el 23 de setiembre, que ha de llamar "Plain Spoken". Es su nuevo álbum tras cuatro años del "No Better Than This" (recordado por su sonido lo-fi y su estética retro).

Y ya tenemos un adelanto desde esta semana. Se trata de "Troubled Man", primer single del próximo álbum de Mellencamp. Una pista de sonido acústico que promete quedarse por buen tiempo resonando en nuestros cerebros. Un medio tiempo de una simpleza conmovedora, entre bucólica y rústica, tan auténtica como quien la canta. Todo indica, pues, que Mellencamp ha logrado agrupar otra buena mano de canciones. Nos animamos a pensar que su nuevo larga duración nos hará rendirle nuevas reverencias.

- "Troubled Man" (2014)

LA RUTA DE UN LUCHADOR

En un comienzo fue Johnny Cougar (Mellencamp sonaba muy complicado para el mercado de la época). Luego abrevió a John Cougar. Un primer disco apareció en 1976 y a los dos años una canción que lo puso en el mapa: "I Need a Lover". Pronto los radares ya rastreaban los pasos del cantante. Así, ya no fue sorpresa que en 1980 surgiera otro tema que tuvo amplia difusión en los medios: "Ain't Even Done with the Night", extracto de su disco "Nothin' Matters and What If it Did". (De hecho, fue el primero que oímos).

- "Ain't Even Done with the Night" (1980)

Pero el despegue absoluto de John Cougar llegó en 1982, mediante su quinto disco en estudio: "American Fool". Un trabajo impecable, lleno de canciones que no solo demostraron su crecimiento como músico y compositor, sino también que sus canciones eran totalmente compatibles con el mercado. No hubo estación radial que no reprodujera las canciones del disco. Sobre todo, "Hurts So Good". Una canción camaleónica que podía servir tanto para motociclistas de Harley-Davidson, como para fiestas de quinceañeras, e incluso para el walkman de un melómano común y corriente. Una canción muy rítmica, de estribillo pegadizo e infalible. Éxito de radio rotundo. 

Pero también sonó mucho "Jack & Diane": una composición a medio camino entre la balada y el folk rock. En un comienzo acústica, y luego con libres acordes de guitarra distorsionada. Pero, más que nada, una melodía vocal entrañable. Y hubo un tercer sencillo que selló la buena estrella del disco: "Hand to Hold on To", bien a lo Springsteen. 

- "Hurts So Good" (1982)

En 1983, lanza "Uh-Huh", la primera placa que firma como John Cougar Mellencamp. Otro éxito comercial, gracias a canciones tan efectivas como "Pink Houses", "Crumblin' Down" y "Authority Song", que continuó la línea señalada por "American Fool". 

Los siguientes álbumes aumentaron sus créditos como autor. Excelentes trabajos de rock americano (le llaman heartland rock) como "Scarecrow" (1985) y "The Lonesome Jubilee" (1987) hicieron aún más respetable y creíble la trayectoria de un tipo que sabría alejarse progresivamente del 'spotlight' para situarse con mayor comodidad entre los cantautores de peso. 

- "Rain On the Scarecrow" (1985)

Es en 1991 cuando firma por primera vez un disco con su nombre verdadero: John Mellencamp. Nos referimos al "Whenever We Wanted", un trabajo muy competente gracias a canciones como "Now More Than Ever", "Love and Happiness", "Get a Leg Up" y "Last Chance", entre otras. 

Y llegarían más trabajos, como "Human Wheels" (1993) y "Dance Naked" (1994), que todavía lograron aire suficiente en las radios del mundo, antes de que el hombre empezara a maniobrar con un perfil más bajo. 

- "Love and Happiness" (1991)

Otro giro importante en el recorrido de Mellencamp llegó en el 2003, con su trabajo "Trouble No More", una colección de covers de blues y folk. 

Importante subrayar que John Mellencamp nunca se detuvo. Ha continuado creciendo y también amoldándose a un presente más acorde con sus 62 años. Y, para ello, se ha servido más del country rock y del folk. Y lo hace bien. El tránsito ha sido de lo más natural. Y ahora, a puertas de su nuevo álbum, "Plain Spoken", solo esperamos lo mejor de su capacidad, que parece inagotable. Las grabaciones empezaron en enero de este año, en Indiana, pueblo natal de Mellencamp, quien tenía 85 canciones anotadas en un cuaderno. Obviamente, no todas llegaron al álbum. Pero eso nos pinta una idea de lo que vale el legendario rockero. 

Mellencamp también encabezará la próxima edición del Farm Aid, festival que se realiza desde 1985 en Carolina del Norte. Compartirá el protagonismo de este encuentro musical con Jack White y Willie Nelson. Será el 13 de setiembre. Estaremos atentos.