Un estudio en árboles concluye que los volcanes han desempeñado en los últimos 2.000 años un papel más importante en la variabilidad de la temperatura natural de lo que se pensaba anteriormente.
Según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Cambridge, los efectos climáticos de la actividad volcánica pueden haber contribuido al cambio social y económico del pasado.
Los investigadores utilizaron muestras de más de 9000 árboles vivos y muertos para obtener un registro anual preciso de las temperaturas de verano en América del Norte y Eurasia, que se remonta al año 1 d.C. Esto reveló períodos más fríos y cálidos que luego compararon con los registros de erupciones volcánicas muy grandes, así como con los principales eventos históricos.
Para la precisión del conjunto de datos fue crucial el uso de la misma cantidad de puntos de datos durante los 2.000 años completos. Las reconstrucciones anteriores del clima durante este período prolongado se han visto sesgadas por la sobrerrepresentación de árboles de épocas más recientes.
Los resultados, publicados en la revista Dendrochronologia, muestran que el efecto de los volcanes en los cambios de temperatura global es incluso mayor de lo que se había reconocido, aunque los investigadores enfatizan que su trabajo de ninguna manera disminuye la importancia del cambio climático causado por el hombre.
En cambio, dicen los investigadores, el estudio contribuye a nuestra comprensión de las causas naturales y las consecuencias sociales de los cambios de temperatura del verano durante los últimos dos mil años.
“Hay tanto que podemos determinar sobre las condiciones climáticas pasadas a partir de la información de los anillos de los árboles, pero tenemos mucha más información de los árboles más nuevos que de los árboles que vivieron hace mil años o más”, dijo en un comunicado el profesor Ulf Büntgen del Departamento de Geografía de Cambridge, autor principal del estudio. “Al eliminar algunos de los datos de los niveles pasados más recientes, el campo de juego para todo el período de 2.000 años que estamos analizando, al final, obtenemos una comprensión más precisa del cambio climático natural frente al antropogénico”.
Al comparar los datos de los anillos de los árboles con la evidencia de los núcleos de hielo, los investigadores pudieron identificar el efecto de las erupciones volcánicas pasadas en las temperaturas del verano.
Las grandes erupciones volcánicas pueden reducir las temperaturas medias globales en fracciones de grado Celsius, con efectos más fuertes en partes de América del Norte y Eurasia. El factor principal es la cantidad de azufre emitida durante la erupción que llega a la estratosfera, donde forma partículas diminutas que impiden que algo de luz solar llegue a la superficie.
Esto puede resultar en temporadas de cultivo más cortas y temperaturas más frías, que a su vez conducen a cosechas reducidas. Por el contrario, en períodos en los que ocurrieron menos erupciones grandes, la Tierra puede absorber más calor del Sol y las temperaturas aumentan.
“Algunos modelos climáticos asumen que el efecto de los volcanes es puntuado y corto”, dijo Büntgen. "Sin embargo, si nos fijamos en el efecto acumulativo durante todo un siglo, este efecto puede durar mucho más. En parte, podemos explicar las condiciones cálidas durante los siglos III, X y XI a través de una falta comparativa de erupciones ".
Las temperaturas de verano reconstruidas en los años 280, 990 y 1020, cuando el forzamiento volcánico era bajo, eran comparables a las condiciones modernas hasta 2010.
En comparación con las reconstrucciones de temperatura a gran escala existentes de los últimos 1200-2000 años, el estudio revela una mayor variabilidad de la temperatura de verano preindustrial, incluida una fuerte evidencia de la Pequeña Edad de Hielo de laAntigüedad Tardía (LALIA) en los siglos VI y VII.
VÍNCULOS CON PERIODOS HISTÓRICOS
Luego, trabajando con historiadores, los científicos encontraron que el calor relativamente constante durante los períodos romano y medieval, cuando las grandes erupciones volcánicas eran menos frecuentes, a menudo coincidía con la prosperidad social y la estabilidad política en Europa y China. Sin embargo, los períodos caracterizados por un vulcanismo más prolífico a menudo coincidieron con tiempos de conflicto y declive económico.
“Interpretar la historia siempre es un desafío”, dijo Clive Oppenheimer, vulcanólogo principal del estudio. "Entran en juego muchos factores: política, economía, cultura. Pero una gran erupción que conduce a una disminución generalizada de la producción de cereales puede dañar a millones de personas. El hambre puede provocar hambrunas, enfermedades, conflictos y migraciones. Vemos mucha evidencia de esto en el registro histórico.
“Sabíamos que las grandes erupciones podrían tener estos efectos, especialmente cuando las sociedades ya estaban estresadas, pero me sorprendió ver el efecto contrario tan claramente en nuestros datos: que siglos con muy pocas erupciones tuvieron veranos más cálidos que el promedio a largo plazo”.
Las nuevas reconstrucciones de temperatura brindan una visión más profunda de los períodos históricos en los que los cambios climáticos y sus respuestas ambientales asociadas han tenido un impacto enorme en la historia de la humanidad. Esto tiene claras implicaciones para nuestro presente y futuro. A medida que se acelera el cambio climático, los eventos extremos, como inundaciones, sequías, tormentas e incendios forestales, serán más frecuentes.
“Los humanos no tienen ningún efecto sobre si un volcán entra en erupción o no, pero la tendencia de calentamiento que estamos viendo en este momento ciertamente está relacionada con la actividad humana”, dijo Büntgen. “Si bien no hay nada seguro sobre el futuro, haríamos bien en saber cómo el cambio climático ha afectado a la civilización humana en el pasado”, concluyó.