YouTube. Un joven indonesio quedó devastado al volver a su país después de diez años tras haber vivido cerca de 10 años en Estados Unidos, Kevin Humala regresó a a su natal Bali y al visitar las paradisíacas playas de su ciudad notó que estas tenían toneladas de basura. Esto lo lleno de tristeza y decidió que tenía que utilizar sus conocimientos en crear algo que pudiera revertir la situación.
“Cuando iba a surfear o a bucear ya no era un placer para mí, encontraba plásticos en todas partes”, explica Kumala a El País. Así, el científico comenzó a trabajar en una solución y centró sus esfuerzos en encontrar un reemplazo para las bolsas de plástico que pueden tardar hasta 300 años en biodegradarse.
Kumala halló lo que estaba buscando en la yuca, un tubérculo abundante en Indonesia. Usando el almidón de esta planta, replicó el proceso que se emplea para fabricar bolsas, incluso utilizando las mismas herramientas: una máquina de moldeo por soplado, una máquina de corte y una máquina de sellado.
El precio de cada bolsa es de cinco centavos de dólar, más del doble de lo que costaría una de plástico normal. Las de yuca pueden convertirse en compost en menos de 100 días y se disuelven en minutos en agua caliente. Un video de Kumala bebiendo una bolsa disuelta en agua se ha hecho viral en YouTube.
En 2014, Kumala y su socio Daniel Rosenqvist fundaron Avani Eco y abrieron una fábrica. La compañía produce otros productos como envases desechables para comida hechos de caña de azúcar y pajillas para beber hechas a base de almidón de maíz que se biodegradan rápido y no dejan residuos tóxicos.
“Esperanza"
El producto más popular de Avani Eco es un bolso a base de yuca, un tubérculo de regiones tropicales y del cual se obtiene harina alimenticia. Cada artículo se vende con un mensaje impreso en mayúsculas: “NO SOY PLÁSTICO”.
Para demostrar que sus bolsos no son nocivos, el empresario se presta a un experimento: toma una parte de yuca de un bolso, la mete en un vaso de agua caliente y admira cómo se disuelve rápidamente. Incluso bebe unos sorbos.
“Esto da esperanza a los animales marinos. No se asfixian ni ingieren materias que puedan ser peligrosas”, dice Kumala.
Un bolso de yuca vale 4.000 rupias (alrededor de 32 céntimos de dólares) más que uno fabricado a partir de derivados del petróleo que pueden necesitar hasta 400 años para descomponerse del todo. Los de Avanti Eco tardan unos meses y si se diluyen en agua es instantáneo, recalca Kumala.
“Asia se ahoga”
El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) lamentó en un informe de 2015 que los plásticos ecológicos no logren reducir la cantidad esperada de detritus de este material en los mares del planeta.
El término de plástico ecológico engloba a los procedentes de recursos renovables como la caña de azúcar o el maíz y a otros biodegradables.
Son “soluciones innovadoras” pero “todavía no sabemos lo suficiente sobre esta tecnología”, observa Habib el Habr, un responsable de PNUMA.
En Indonesia, la recogida de la basura y los sistemas de eliminación son insuficientes para hacer frente al uso del plástico, que no para de aumentar.
Las autoridades no destinan ayudas públicas al tratamiento de los residuos de plástico, pero prevén imponer a los comercios la obligación de que los consumidores paguen por las bolsas de plástico convencionales, una medida eficaz en otros países, afirma un responsable del ministerio de Medio Ambiente indonesio, Tuti Hendrawati Mintarsih.
Pese a los desafíos, Kumala está convencido de que se puede poner remedio al problema. “Toda Asia se ahoga en un océano de contaminación plástica”, lamenta.
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