El agua es uno de los requisitos indispensables para la vida, pero cómo este elemento llega a nuestro planeta es motivo de investigaciones. Un estudio de la Universidad de Michigan ofrece una nueva mirada sobre este fenómeno, partiendo de una teoría de la década de los 80 del siglo pasado.
Hasta el 60% de los objetos cercanos a la Tierra puede ser los llamados cometas oscuros. En esta nueva investigación se sugiere que esta pudo ser la ruta para llevar agua a nuestro mundo.
Aster Taylor, autor principal del estudio, sugiere que los asteroides en el cinturón ubicado entre Júpiter y Marte contienen hielo subsuperficial, y también muestra una vía potencial de cómo este hielo llegó a la Tierra.
Taylor reconoce que no se sabe “si estos cometas oscuros trajeron agua a la Tierra”. Sin embargo, manifestó que en su trabajo, se “ha demostrado que esta es otra vía para que el hielo llegue desde algún lugar del resto del Sistema Solar hasta el entorno de la Tierra”.
¿Por qué los cometas oscuros son un misterio?
El misterio de los cometas oscuros radica en que estos objetos combinan características tanto de los asteroides como de los cometas.
Los asteroides son cuerpos rocosos que no tienen hielo y orbitan cerca del Sol, usualmente en la zona llamada línea de hielo. Esto significa que están lo suficientemente cerca del Sol para que cualquier hielo que el asteroide lleve se sublime o cambie de sólido a gas.
Los cometas son cuerpos de hielo que muestran lo que se denomina una coma borrosa, una nube que rodea al cuerpo principal. El hielo sublimado arrastro polvo creando la nube. Los cometas suelen tener ligeras aceleraciones impulsadas por sublimación de hielo, lo cual es llamado aceleraciones no gravitacionales.
En este estudio se examinaron siete cometas oscuros y se estima que entre 0.5% y 60% de todos los objetos cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros, que no tienen comas pero sí aceleraciones no gravitacionales.
Asimismo, los investigadores sugieren que estos cometas oscuros probablemente llegaron desde el cinturón de asteroides, y como tienen aceleraciones no gravitacionales, se cree que los asteroides en el cinturón de asteroides contienen hielo.
“Creemos que estos objetos provienen del cinturón de asteroides principal interior y/o exterior, y la implicación de esto es que se trata de otro mecanismo para introducir algo de hielo en el Sistema Solar interior”, dijo Taylor. “Puede que haya más hielo en el cinturón principal interior de lo que pensábamos. Puede que haya más objetos como este por ahí. Esta podría ser una fracción significativa de la población más cercana. Realmente no lo sabemos, pero tenemos muchas más preguntas debido a estos hallazgos”, agregó el estudiante de posgrado de la Universidad de Michigan.
El origen de los cometas oscuros
La aparición de los cometas oscuros data de una investigación previa, que también incluyó a Taylor. En ese estudio se identificó a los cuerpos cercanos a la Tierra con aceleraciones no gravitacionales. Se determinó que estos cometas oscuros eran probablemente resultado de pequeñas cantidades de hielo sublimado.
En esta nueva investigación, se buscaba descubrir de dónde vienen estos cometas oscuros.
“Los objetos cercanos a la Tierra no permanecen en sus órbitas actuales por mucho tiempo porque el entorno cercano a la Tierra es desordenado”, se explica en el trabajo. “Sólo permanecen en el entorno cercano a la Tierra unos 10 millones de años. Como el sistema solar es mucho más antiguo, eso significa que los objetos cercanos a la Tierra provienen de algún lugar, y que constantemente estamos siendo alimentados con objetos cercanos a la Tierra de otra fuente mucho más grande”, agregan Taylor y sus colegas.
Para determinar el origen de estos cometas oscuros, los investigadores crearon modelos dinámicos que asignaron aceleraciones no gravitacionales a objetos de distintas poblaciones. Luego, modelaron una trayectoria que seguirían estos objetos dadas las aceleraciones no gravitacionales asignadas durante un período de 100.000 años. Los investigadores observaron que muchos de estos objetos terminaron donde se encuentran hoy los cometas oscuros y descubrieron que, de todas las fuentes potenciales, el cinturón de asteroides principal es el lugar más probable de origen.