“Volveremos a casa cuando estemos listos”, fueron las declaraciones de Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA al comentar sobre el retorno de la nave Starliner de Boeing, con sus dos astronautas, quienes permanecen en la Estación Espacial Internacional hasta nuevo aviso.
Tras haber superado varios intentos fallidos para viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), la odisea de Starliner se inició el 5 de junio pasado cuando la nave espacial de Boeing finalmente pudo partir desde la Fuerza Espacial Cabo Cañaveral, en Florida y al día siguiente se acopló en el módulo Harmony de la ISS.
¿Por qué astronautas no pueden regresar a la Tierra?
Su regreso a la Tierra estaba programado para el 14 de junio pasado. Sin embargo, tuvo que ser postergado debido a unas fugas de helio y problemas en el sistema de propulsión de Starliner.
Las fugas de helio han sido una constante para Starliner. Desde un inicio fueron el motivo de los retrasos de la misión y volvieron a ocurrir durante el lanzamiento de la nave espacial de Boeing.
¿Varados en la ISS?
Ante una falta de fecha para el retorno, entre los medios especializados se comenzó a hablar de que los astronautas estaban varados en la ISS. Sin embargo, la NASA ha rechazado el uso de este término. Desde Boeing, Mark Nappi, vicepresidente del Programa de Tripulación Comercial, se mostró mortificado por el uso del término “varado” y la recepción negativa a la misión. “No estamos atrapados”, enfatizó.
No obstante, continua la especulación sobre cuándo los astronautas tendrían luz verde para regresar a la Tierra y si lo podrían hacer a bordo de su propia nave o si tendrían que utilizar las cápsulas Dragon de SpaceX, empresa rival de Boeing.
¿Qué pruebas se están realizando para garantizar el retorno seguro de los astronautas a la Tierra?
En la más reciente teleconferencia de la NASA y Boeing, Stich sostuvo que durante las dos últimas semanas se han hecho varias pruebas en las que se han realizado “grandes progresos”. Pero no dio fecha para que los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams regresen al planeta. Previamente, los tripulantes habían expresado su confianza en el equipo que trabaja para su pronto retorno a la Tierra.
Tanto los ingenieros de la NASA como de Boeing han estado realizado pruebas en tierra de un motor del sistema de control de Starliner en White Sands, Nuevo México. De acuerdo con Stich esto ha permitido encontrar las causas de los fallos técnicos y este fin de semana se probarán 27 de los 28 propulsores de Starliner.
¿Por qué se ha ampliado el plazo de operación de las baterías de la cápsula Starliner?
La durabilidad de las baterías de la cápsula Starliner fueron motivo de preocupación. Estas solo tenían 45 días para operar, por lo que se esperaba que el regreso de los astronautas estuviera en ese rango de tiempo. Sin embargo, en la reciente teleconferencia de la NASA se ha informado que ya hay autorización para que las cápsulas puedan operar hasta 90 días, es decir, inicios de septiembre.