Los astronautas de la NASA Sunita ‘Suni’ Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore debieron regresar a la Tierra a mediados de junio pasado. Sin embargo, debido a problemas técnicos de la nave Starliner que los llevó a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), todavía no tienen fecha de retorno y quizá no puedan hacerlo hasta 2025 y a bordo de un vehículo de la empresa rival de Boeing.
Starliner: una odisea sin fin
Esta odisea espacial se inició el 5 de junio pasado, cuando Starliner -tras superar algunos problemas técnicos y fugas de helio- logró despegar desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos). La nave espacial realizó su primer vuelo tripulado de prueba con los veteranos astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, y llegó a la ISS al día siguiente, superando nuevas fugas de helio durante el trayecto.
El retorno de Starliner y sus tripulantes estaba programado para el 14 de junio. Sin embargo, los persistentes problemas de fugas de helio, así como una alerta en los propulsores de la nave hicieron que los equipos de ingenieros postergaran el viaje a la Tierra a fin de garantizar la seguridad de los astronautas.
Al cumplirse dos meses del lanzamiento, las probabilidades de que la tripulación vuelva a casa en su propia nave son cada vez menores. Se baraja que SpaceX, competencia de Boeing, sea la que termine “rescatando” a los astronautas varados indefinidamente en la ISS.
¿SpaceX al rescate de Starliner?
Los astronautas quizá no puedan retornar con su propia nave, sostuvieron oficiales de la NASA de acuerdo con EuroNews. Esto debido a que todavía no se resuelven algunos problemas de seguridad de Starliner. Eso significa que una opción de la agencia espacial estadounidense es utilizar la cápsula Dragon de SpaceX, la cual ya ha tenido varios vuelos a la ISS exitosos como parte del programa comercial de la NASA.
Cómo regresarán los astronautas a la Tierra
Ken Bowersox, jefe de Operaciones de las Misiones de la NASA, sostuvo que existen algunas opciones a evaluar para el retorno de ‘Suni’ Williams y ‘Butch’ Wilmore.
La misión Crew-9 de SpaceX y la NASA debía partir este mes de agosto a la ISS con dos astronautas más. No obstante, la NASA comunicó esta semana que este vuelo era postergado hasta septiembre, a fin de darle espacio a la misión Starliner. Estos astronautas deberían quedarse en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025. Una posibilidad es que ‘Suni’ Williams y ‘Butch’ Wilmore regresen en este vuelo en 2025.
La NASA aseguró que también están analizando otra nave SpaceX como respaldo, mientras que expertos adicionales analizan las fallas de los propulsores a bordo del Starliner. Y es que podría buscarse la forma en la que la nave de Boeing regrese a la Tierra sin sus astronautas.
Qué problemas tiene Starliner
El gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, sostuvo que se ha descubierto que los sellos del Starliner son una de las fuentes de los problemas del propulsor de la nave durante las pruebas en tierra.
Stich expresó que todavía hay dudas sobre cómo regresarían los propulsores a la Tierra por lo que trabajarán en modelar su uso antes de enviarlos de regreso.
Los ingenieros todavía están tratando de comprender cómo se produjeron las fugas de helio en el sistema de propulsión de Starliner: una parte de la nave que es crucial para las maniobras.
“La gente realmente quiere entender la física de lo que está sucediendo” en el propulsor, declaró Stich, “y luego mirar hacia la fase de descenso y la fase de calentamiento, y ver si podemos modelar eso en la fase de descenso y asegurarnos de que tengamos buenos propulsores”.
El funcionario también informó que se han traído expertos en propulsión de otros lados en la agencia para revisar la data mientras se realizan más pruebas, siendo el objetivo averiguar qué está sucediendo en el propulsor y ver si hay otros modos de falla posibles cuando los propulsores se calientan.
El peor escenario para Starliner
Stich sostuvo que el peor escenario posible para Starliner es que sea un “mecanismo de falla integrado” entre los problemas del propulsor y fugas de helio separadas en el sistema de propulsión que podrían crear dificultades para mantener la orientación de la nave espacial durante su combustión de desorbitación.
Boeing: “Todavía creemos en Starliner”
Por su parte, Boeing había comentado a inicios de agosto que tras las pruebas de los propulsores confiaban en las capacidades de aterrizaje de la nave. “Boeing sigue confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar de forma segura con la tripulación”, indicaron el 2 de agosto, lo que contrasta con la reserva de la NASA.
Al respecto Bowersox sostuvo que el equipo de Boeing, “debido a su experiencia y confianza en su hardware, tienen mayor confianza en que el vehículo traerá a la tripulación a casa, incluso ahora con la incertidumbre que tenemos”. “Pero tenemos a otra gente que probablemente son un poco más conservadores. Les preocupa que no lo sepamos con seguridad, por eso estiman que el riesgo es mayor”, agregó.
Boeing emitió una breve declaración tras la actualización de noticias de la NASA, repitiendo su posición de que la cápsula aún podría llevar a los astronautas a casa de forma segura.
“Todavía creemos en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo”, dijo el gigante aeronáutico en un comunicado tras la sesión informativa.
Se espera que para mediados de agosto la NASA tome una decisión final sobre el plan de regreso a la Tierra de Williams y Wilmore.
Por qué Starliner es importante
Un exitoso primer vuelo de prueba tripulado de Starliner es importante para Boeing porque pondría al gigante aeronáutico a la par de SpaceX, quien ya le ha sacado varios vuelos de ventaja.
Para la NASA, la importancia radica en la posibilidad tener más de una opción de vuelo hacia la ISS y otras futuras misiones comerciales espaciales.