La NASA está trabajando para hacer que el veterano telescopio espacial Hubble funcione con un solo giroscopio, tras completar una serie de pruebas y considerar cuidadosamente las opciones. El telescopio ha interrumpido sus operaciones científicas tras entrar en modo seguro el 24 de mayo, debido a nuevos problemas de orientación. La NASA espera que los cambios previstos permitirán que el Hubble continúe explorando los secretos del universo durante esta década y la próxima, sin que la mayoría de sus observaciones se vean afectadas.
De los seis giroscopios que se encuentran actualmente en la nave espacial, tres permanecen activos. Miden las velocidades de giro del telescopio y son parte del sistema que determina y controla la dirección en la que apunta el telescopio. “Durante los últimos seis meses, un giroscopio en particular ha devuelto lecturas erróneas cada vez más, lo que ha hecho que la nave espacial entre en modo seguro varias veces y suspenda las observaciones científicas mientras el telescopio espera nuevas instrucciones desde tierra”, informa la NASA.
Este giroscopio en particular está experimentando una “saturación”, donde indica el valor máximo de velocidad de giro posible independientemente de la velocidad con la que se esté girando la nave espacial. Aunque el equipo ha logrado restablecer repetidamente la electrónica del giroscopio para que vuelva a mostrar lecturas normales, los resultados han sido solo temporales antes de que el problema reaparezca, como sucedió nuevamente a fines de mayo.
CON UN SOLO GIROSCOPIO
Para volver a tener “operaciones científicas consistentes”, la NASA está haciendo la transición de la nave espacial a un nuevo modo operativo que había considerado durante mucho tiempo: el Hubble funcionará con un solo giroscopio, mientras mantiene otro giroscopio disponible para uso futuro. La nave espacial tenía seis giroscopios nuevos instalados durante la quinta y última misión de servicio del transbordador espacial en 2009.
Hasta la fecha, tres de esos giroscopios siguen operativos, incluido el giroscopio que actualmente experimenta problemas, que el equipo continuará monitoreando. El Hubble usa tres giroscopios para maximizar la eficiencia, pero puede continuar haciendo observaciones científicas con un solo giroscopio. La NASA desarrolló este plan por primera vez hace más de 20 años, como el mejor modo operativo para prolongar la vida del Hubble y permitirle proporcionar ciencia consistente con éxito con menos de tres giroscopios en funcionamiento. El Hubble operó anteriormente en modo de dos giros, que es insignificantemente diferente del modo de un solo giro, de 2005 a 2009. Las operaciones de un solo giro se demostraron en 2008 durante un corto período de tiempo sin impacto en la calidad de la observación científica.
Si bien se siguen realizando observaciones científicas en modo de un solo giro, se esperan algunas limitaciones menores. El observatorio necesitará más tiempo para girar y fijarse en un objetivo científico y no tendrá tanta flexibilidad en cuanto a dónde puede observar en un momento dado. Tampoco podrá rastrear objetos en movimiento más cercanos que Marte, aunque estos son objetivos poco frecuentes para el Hubble.
SE ESPERA REACTIVAR A MEDIADOS DE JUNIO
La transición implica reconfigurar la nave espacial y el sistema terrestre, así como evaluar el impacto en futuras observaciones planificadas. El equipo espera reanudar las operaciones científicas nuevamente a mediados de junio. Una vez en modo de un solo giro, la NASA anticipa que el Hubble continuará haciendo nuevos descubrimientos cósmicos junto con otros observatorios, como el telescopio espacial James Webb de la agencia y el futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman, durante los próximos años.
El Hubble, lanzado en 1990, ha duplicado con creces su vida útil prevista y lleva más de tres décadas observando el universo; recientemente celebró 34 años en el espacio.