Un planeta que se cree orbita la estrella 40 Eridani A (anfitrión del ficticio planeta natal de Spock, Vulcano, en el universo de “Star Trek”) es en realidad una especie de ilusión astronómica. Así lo afirma un equipo científico dirigido por la astrónoma Abigail Burrows del Dartmouth College que afirma en un artículo en The Astronomical Journal, que este fenómeno está causado por los pulsos y vibraciones de la propia estrella.
La posible detección de un planeta orbitando una estrella que Star Trek hizo famosa generó entusiasmo y mucha atención cuando se anunció en 2018. Solo cinco años después, el planeta parecía estar en terreno inestable cuando otros investigadores cuestionaron si estaba allí. .
Ahora, las mediciones de precisión utilizando un instrumento de la NASA-NSF (National Science Foundation), instalado hace unos años en la cima de Kitt Peak en Arizona, parecen haber devuelto al planeta Vulcano de manera aún más definitiva al reino de la ciencia ficción.
Dos métodos para detectar exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas) dominan a todos los demás en la búsqueda continua de nuevos mundos extraños. El método de tránsito, que observa la pequeña caída en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza la cara de su estrella, es responsable de la gran mayoría de las detecciones. Pero el método de la “velocidad radial” también ha acumulado una buena cantidad de descubrimientos de exoplanetas.
Este método es especialmente importante para sistemas con planetas que, desde el punto de vista de la Tierra, no cruzan las caras de sus estrellas. Al rastrear los cambios sutiles en la luz de las estrellas, los científicos pueden medir los “bamboleos” en la propia estrella, a medida que la gravedad de un planeta en órbita la empuja en una dirección y luego en otra. En el caso de planetas muy grandes, la señal de velocidad radial conduce principalmente a detecciones de planetas inequívocas. Pero los planetas no tan grandes pueden resultar problemáticos.
Incluso los científicos que hicieron la posible detección original del planeta HD 26965 b, casi inmediatamente comparado con el Vulcano ficticio, advirtieron que podrían resultar en desordenados nervios estelares disfrazados de planeta. Informaron sobre evidencia de una “súper Tierra” (más grande que la Tierra, más pequeña que Neptuno) en una órbita de 42 días alrededor de una estrella similar al Sol a unos 16 años luz de distancia. El nuevo análisis, que utiliza mediciones de velocidad radial de alta precisión que aún no estaban disponibles en 2018, confirma que estaba justificada la cautela sobre el posible descubrimiento, informa la NASA.
La mala noticia para los fanáticos de “Star Trek” proviene de un instrumento conocido como NEID, una reciente incorporación al complejo de telescopios del Observatorio Kitt Peak. NEID, al igual que otros instrumentos de velocidad radial, se basa en el efecto Doppler: cambios en el espectro de luz de una estrella que revelan sus movimientos oscilantes. En este caso, analizar la supuesta señal del planeta en varias longitudes de onda de luz, emitida desde diferentes niveles de la capa exterior de la estrella (fotosfera), reveló diferencias significativas entre las mediciones de longitud de onda individuales (sus desplazamientos Doppler) y la señal total cuando se combinaron todas.
Eso significa, con toda probabilidad, que la señal del planeta es en realidad el parpadeo de algo en la superficie de la estrella que coincide con una rotación de 42 días; tal vez la agitación de capas más calientes y más frías debajo de la superficie de la estrella, llamada convección, combinada con la superficie estelar. características como manchas y “plagas”, que son regiones brillantes y activas. Ambos pueden alterar las señales de velocidad radial de una estrella.
Si bien el nuevo hallazgo, al menos por ahora, despoja a la estrella 40 Eridani A de su posible planeta Vulcano, las noticias no son del todo malas. La demostración de mediciones de velocidad radial tan finamente sintonizadas promete hacer distinciones observacionales más nítidas entre los planetas reales y los temblores y traqueteos en las superficies de estrellas distantes.
Incluso la destrucción de Vulcano se ha anticipado en el universo “Star Trek”. Vulcano fue identificado por primera vez como el planeta natal de Spock en la serie de televisión original de los años 60. Pero en la película de 2009, “Star Trek”, un villano romulano llamado Nero emplea un agujero negro artificial para destruir el mundo natal de Spock.