[BBC] El avión tan seguro que se fabrica casi igual desde 1956

En 1956, la empresa estadounidense de aviacin Cessna comenz a construir la avioneta de entrenamiento 172 y ms de 60 aos despus, todava est en produccin. Por qu ha sido tan popular?

Puede alojar a cuatro personas y pesa un poco menos de 800 kilos sin combustible y pasajeros.

La aeronave de un solo motor alcanza una velocidad mxima de 226 km/h, aunque podra llegar hasta 297 km/h, pero el fabricante no lo recomienda.

Y con un tanque lleno de combustible, puede volar hasta 1.290 kilmetros, lo que equivale al trayecto de Berln a Belfast, o Nueva York a Madison, Wisconsin.

Podras pensar que se trata de un auto de alto rendimiento, con un poco ms de espacio para las piernas. Pero no. Es un avin.

Cifras

El Cessna 172, cuya primera lnea de produccin fue en 1956, todava se fabrica en la actualidad.

Y si cualquier diseo podra presumir de ser el avin favorito en el mundo, es el 172. Hasta ahora se han fabricado ms de 43.000 unidades.

Y pese a que el 172 (tambin conocido como Skyhawk) sufri ajustes y mejoras en los ltimos 60 aos, el avin esencialmente se parece mucho lo mismo que fue construido por primera vez en la dcada de 1950.

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Varias hazaas se llevaron a cabo con el Cessna 172. (Foto: AFP)

Entrenamieto

Desde sus inicios, el Cessna 172 se convirti en un elemento bsico de las escuelas de entrenamiento de vuelo en todo el mundo.

Generaciones de pilotos tomaron sus primeros vuelos vacilantes en un Cessna 172. Y por una buena razn: es un avin deliberadamente diseado para ser fcil de volar y para sobrevivir a aterrizajes sin dificultad.

Pilotos a lo largo de los aos se han ganado sus alas en un 172 ms que en cualquier otro avin en el mundo, dice Doug May, vicepresidente de la empresa matriz de Cessna, Textron Aviation.

Los aviones livianos pueden no ser actualizados con tanta frecuencia como sucede con los autos, pero 60 aos es un tiempo muy largo para producir un vehculo que esencialmente no tuvo cambios.

La nica vez que su produccin ces por un perodo extenso fue a finales de los 80, cuando las leyes estadounidenses ms duras restringieron la fabricacin de todos los aviones livianos.

Qu hay detrs de que los 172 que se haya convertido en los favoritos por tanto tiempo?

Una de las respuestas es que el Cessna 172 es un monoplano de ala alta, lo que significa que las alas se encuentran muy por encima de la cabina.

Esto es muy til para los pilotos estudiantes ya que les da una mejor vista del terreno y facilita el aterrizaje.

Diseo

El 172 se bas en un diseo anterior de Cessna: el 170.

Fue uno de varios prototipos que surgieron de un auge de aviones livianos en los aos despus de la Segunda Guerra Mundial.

Muchas de las compaas que haban producido decenas de miles de aviones militares volcaron su atencin a los aviones civiles.

Como el 170, el Cessna 172 poda llevar a un piloto y tres pasajeros.

Esto pareca muy similar a lo que se convertira en el 172, excepto que era un diseo taildragger, con una rueda debajo de la cola.

Creo que realmente es la robustez lo que ha estado detrs del xito de la aeronave, dice May.

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El Cessna 172 tiene una velocidad mxima de 226 km/h. (Foto: AFP)

Puede realizar desde seis a diez aterrizajes en una hora, hora tras hora, agrega. May dice que el 172 probablemente sea el avin con que un estudiante tomar su primer vuelo y con el que acumular horas hasta calificar para una licencia de piloto.

Con la construccin del Cessna 172 creo que hicieron un trabajo excepcional que buscaba satisfacer las necesidades y proporcionaron un avin que superara esos requisitos, aadi May.

Rompiendo rcords

Esa facilidad de uso y confiabilidad llev al Cessna a realizar algunos vuelos notables.

El 4 de diciembre de 1958 dos pilotos, Robert Timm y John Cook, subieron a un Cessna 172 en el aerdromo de McCarran en Las Vegas. Su misin? Romper el rcord mundial del vuelo ms largo sin aterrizaje.

El rcord anterior, que fue establecido en 1949, ya haba sido un logro colosal.

Los pilotos haban volado un avin muy similar al Cessna de Timm y Cook por un total de 46 das, para recaudar fondos en la lucha contra cncer.

Y en esta nueva prueba, los dos pilotos tenan que mantener su avin en el aire durante casi siete semanas, sin aterrizar una vez.

Segn el sitio Jalopnik, las modificaciones necesarias tomaron ms de un ao e incluyeron el desmonte de los asientos traseros para tener espacio para un colchn.

Mientras un piloto volaba el avin, el otro dorma.

Tambin la instalacin de un pequeo lavatorio para que los pilotos pudieran asearse.

Para baarse, una pequea plataforma se extenda entre la cabina abierta y el soporte del ala, permitiendo que el piloto que estaba de descanso se diera una ducha al aire libre.

Comida y combustible

Reabastecer el avin con comida, agua y combustible era un reto an mayor.

El Cessna tena que volar cerca del suelo e igualar la velocidad del auto que llevaba provisiones para los pilotos.

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Llamativamente, el Cessna 172 es un avin que no ha sufrido muchos cambios en 60 aos. (Foto: AFP)

El segundo piloto entonces bajaba un cubo donde se introducan alimentos y agua y luego lo suba a la cabina.

Y dos veces al da, un camin cisterna con combustible conduca por debajo del Cessna y una manguera se conectaba hasta el avin.

Se llenaba un tanque complementario en el vientre del avin, que luego transfera combustible a los tanques normales de la nave que se encuentran en las alas.

Incluso conducir los vehculos de reabastecimiento era todo un desafo.

Mientras una persona conduca, la otra igualaba la velocidad del Cessna de Timm y Cook mirando por la ventana mientras mantena el pie en el acelerador.

Fue una buena decisin que el vuelo tuviera lugar en Nevada, Estados Unidos, con hectreas de desierto plano, fuera de los lmites de la ciudad.

Los dos pilotos mantuvieron esta hazaa da tras da, semanas tras semanas.

Cuando la pareja rompi el rcord de siete semanas desde que haban despegado, decidieron seguir por dos semanas ms y hacer de la proeza algo imposible de vencer por otros.

El Cessna aterriz finalmente el 7 de febrero de 1959 estando en el aire 64 das, 22 horas, 19 minutos y cinco segundos, un rcord para un vuelo reabastecido que todava se mantiene vigente.

El avin, llamado Hacienda, ahora est colgado en el techo del Aeropuerto Internacional McCarran de Las Vegas.

Otra hazaa

Tambin era un Cessna 172 con el que el joven piloto de Alemania occidental, Mathias Rust, sola volar a la Unin Sovitica y aterrizar en Mosc en un esfuerzo por promover la paz mundial.

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Y los fabricantes del Cessna 172 no tienen la intencin de dejar de producirlo. (Foto: AIRTEAMIMAGES.COM)

En el apogeo de la Guerra Fra, Rust fue capaz de evadir el sistema de defensa area ms formidable del mundo, y aterrizar en un puente en el borde de la Plaza Roja de Mosc.

El 172 de Rust volaba bajo para evadir a los radares rusos de defensa area y fue inicialmente confundido con un avin de entrenamiento sovitico.

Cuando fue identificado, a los aviones de combate les result muy difcil igualar la velocidad lenta del Cessna.

Su 172 construido en Francia fue posteriormente vendido a Japn, aunque fue devuelto a Alemania, donde ahora se muestra en el museo de Tecnologa de Berln.

Produccin

El 172 se sigue fabricando por Textron Aviation en Wichita, Kansas, Estados Unidos.

Y si no vives en Estados Unidos, tienes dos opciones: desmontar parcialmente el avin y embalarlo en cajas de envo, o hacerlo volar sobre la vasta extensin del Atlntico Norte.

Ah es donde entran pilotos como Sam Rutherford.

Rutherford trabaja para Prepare2go, una empresa que, entre otras cosas, transporta los aviones de fbrica al cliente.

La contratacin de un piloto para hacer el viaje puede costar aproximadamente lo mismo que el envo, dice.

Debo haber hecho el cruce alrededor de 12 veces, incluyendo en un helicptero y un ultraliviano. El 172, en comparacin con el vuelo en cualquiera de los dos, es como viajar en British Airways!.

Afortunadamente, el motor del Cessna es tan confiable como los motores de avin.

El motor en el 172 no ha cambiado por 60 aos en trminos de pruebas y confianza, no se consigue algo mucho mejor, dice.

Un Cessna de segunda mano, con unas pocas dcadas de antigedad, podra costar unos US$60.000, dice Rutherford.

Si puedes permitirte comprar un BMW o un Mercedes, tambin te puede alcanzar para un 172, dice.

Y por lo que respecta a Doug May: No existe otra intencin que mantener la produccin de esta aeronave.