El genoma del halcón muestra cómo evolucionó hasta ser el rey de los cielos

Las conocidas capacidades de caza de los halcones han evolucionado muy velozmente, según un estudio.

Científicos de la Universidad de Cardiff han secuenciado el genoma de los halcones peregrino y sacre por primera vez.

La investigación reveló que, en comparación con otras especies, estas aves de presa han sido sometidas a una fuerte competencia y a presiones que les ha permitido adaptarse rápidamente para sobrevivir.

UN PICO SINGULAR Uno de los rasgos que más destacó en la investigación de los genes de estas aves fue el desarrollo de su pico.

El nombre halcón viene de la palabra latina falco que significa en forma de gancho y hace referencia los picos fuertemente curvados de estas aves.

Conocido por sus habilidades de caza, el halcón peregrino es mencionado a menudo como el animal más rápido sobre la Tierra, debido a la velocidad impresionante con que se desplaza por el aire para atrapar a sus presas.

Hemos sido capaces de determinar que los genes específicos del desarrollo del pico han tenido que evolucionar para soportar la presión de impactar a sus presas a una velocidad de hasta 300 kilómetros por hora, explicó el profesor Mike Bruford, autor del artículo publicado en la revista Nature https://www.nature.com/ng/journal/vaop/ncurrent/full/ng.2588.html.

No sólo el impacto ha determinado esta evolución. La forma del pico de halcón también ha tenido que evolucionar para ser capaz de arrancar en la carne de su presa, dijo Bruford.

RÁPIDO Y MORTAL Los investigadores trabajaron con expertos del Instituto de Genoma de Beijing en China para obtener las secuencias del genoma de las aves.

Su composición genética fue comparada con el de otras aves que han tenido sus genomas secuenciados: pollos, pavos y pinzones. Sin embargo, los halcones mostraron una secuencia evolutiva única dentro de sus pares alados.

Entre las singulares adaptaciones encontradas a partir de su decodificación genética, los científicos hallaron cráneos duros para permitir que las aves sobrevivan a colisiones con sus presas, además de sistemas circulatorios y respiratorios altamente eficientes para sobrellevar las presiones extremas de aire que enfrentan en sus inmersiones de alta velocidad.

Sobre el seguimiento de cuándo y cómo estos genes se desarrollaron, los investigadores identificaron que el proceso fue muy rápido. La teoría que barajan es que esto se debió a las intensas presiones competitivas experimentadas por los pájaros mientras buscaban sus presas.

La evolución parece estar empujando a la secuencia del genoma en una dirección inusual, dijo el profesor Bruford.

Según el científico, haber encontrado los hallazgos en sólo un tipo de halcón hubiera sido interesante, pero haber secuenciado al peregrino y al sacre y obtener los mismos resultados hace que la explicación más probable (responsable del proceso evolutivo) sea su estilo de vida como depredador.

Los halcones sacre se encuentran en Asia central y están en peligro de extinción en su estado salvaje.