Qué es un "puente instantáneo" como el que se derrumbó en Miami

El puente peatonal que se derrumbó este jueves en el oeste del condado de Miami, Florida, en Estados Unidos, dejando al menos seis muertos y nueve heridos solo permaneció en pie cinco días.

El pasado 10 de marzo, y en una pocas horas, el cruce para peatones que debía unir el campus de la Universidad Internacional de Florida (FIU) con el barrio de Sweetwater fue colocado en su posición final.

Si bien el puente no estaba abierto al público, el paso de vehículos por debajo del mismo sí estaba permitido.

Por eso, cuando el puente se derrumbó este jueves por la tarde, al menos ocho autos que circulaban por la calle 8 quedaron atrapados bajo los escombros.

El puente fue diseñado con el propósito de brindar seguridad a los estudiantes de FIU al cruzar la concurrida calle de seis carriles entre el campus y un área residencial.

- Tecnología -

La construcción de la estructura de unas 950 toneladas y de unos 50 metros de largo está a cargo de las empresas estadounidenses MCM y Figg Bridge Group y se la considera una "puente instantáneo" (instant bridge, en inglés).

Ese nombre responde justamente la rapidez con que fue colocado en su posición final el pasado sábado, en solo seis horas.

Para ello se usó la técnica de Construcción Acelerada de Puentes (ABC, por sus siglas en inglés) que consiste en construir el puente en un lado de la ruta y luego instalarlo.

"Generalmente la construcción de un puente puede demorar meses, incluso años. Esta técnica lo que permite es construir el puente en una ubicación diferente pero cercana al sitio final y luego con grúas se coloca en el destino", explica a BBC Mundo Reid Castrodale, consultor en ingeniería de Carolina del Norte, Estados Unidos, quien hace unos años participó de seminarios en la FIU para hablar sobre la técnica ABC.

Este método de construcción reduce los riesgos potenciales para los trabajadores, los automovilistas y los peatones, y minimiza las interrupciones de tráfico, detalla la universidad en su sitio web.

"Con una inversión de US$14,2 millones, el puente además es el primero en el mundo que se construye completamente de hormigón autolimpiante, lo que reduce los costos de mantenimiento", agrega la FIU.

Según el ingeniero Castrodale, la técnica ABC no es una novedad. "Se utiliza hace varios años como en el caso de una serie de puentes construidos con esta tecnología en Massachusets llamados Fast 14", un proyecto que reemplazó 14 puentes en 10 semanas en el 2011.

"Con esta tecnología se construye un puente de manera convencional solo que la ubicación es diferentes hasta que luego se mueve al lugar final. No veo ninguna conexión obvia entre la tecnología utilizada y el colapso", señala.

El alcalde deñ condado Miami-Dade, Carlos Giménez, dijo que los trabajadores estaban realizando una "prueba de estrés" en el puente el jueves, y el Departamento de Bomberos de Miami-Dade confirmó que dos trabajadores estaban en el puente cuando colapsó.

Esas pruebas de estrés se realizan para medir la seguridad del puente y requieren de extremo cuidado y precisión para evitar un daño en la estructura. Demasiado peso en el puente o cables muy tensados puden causar problemas, según informa el diario Miami Herald.

Las causas del colapso aún son desconocidas y las autoridades informaron en una conferencia de prensa el jueves por la noche que abrieron una investigación.