Erupción de volcán en La Palma: “La actividad puede durar meses o años”

Se trata de un “acontecimiento histórico”: “Hacía 50 años que no tenía lugar una erupción volcánica en superficie de la península ibérica”. La última vez fue justamente en La Palma en 1971 “y duró 21 días”.

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De igual forma, las Islas Canarias no suelen ser lugar de erupciones volcánicas. Según la agencia, antes de Cumbre Vieja, entre el 2011 y el 2012, el volcán Tagoro -ubicado en El Hierro- también hizo de las suyas, durando el proceso eruptivo 147 días.

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De allí para atrás, hay que regresar dando saltos: 1971, 1949, 1909, 1824, 1798, etc.

Palabra de especialista

Para conocer más del tema, El Comercio se comunicó con el doctor Marco Rivera, geólogo vulcanólogo e investigador científico del Instituto Geofísico del Perú, experto además en el impacto de erupciones volcánicas en la sociedad moderna.

—¿Hay diferencias entre la erupción en La Palma y las que se suceden en los Andes?

No son iguales. Allá, el vulcanismo se produce por el ascenso de volúmenes de magma en lo que se conoce como puntos calientes. El magma viene del interior de la Tierra, del manto, pero en los Andes el vulcanismo se debe al proceso de subducción de la placa oceánica debajo del continente.

—Entonces, por tener un origen distinto, ¿se puede asumir que la lava es y se ve distinta?

Es similar. Generalmente, el magma de allá tiene menos contenido de sílice, así que es más fluido. Por eso es que la lava se ve como un río que desciende de las laderas del volcán. Al contrario, aquí la lava es espesa, viscosa por lo que avanza apenas algunos metros por hora.

—¿Se puede saber cuándo terminará la erupción en Cumbre Vieja?

Primero hay que decir que aquella es una isla volcánica que se formó hace millones de años. Y, segundo, en esos casos la actividad puede durar meses o años. No se sabe a ciencia cierta cuándo tendrán un final los procesos eruptivos.

—¿Qué pasará cuando la lava llegue al mar?

Al momento de ser emitida, la lava tiene una temperatura mayor a los 700 grados centígrados, así que va a quemar todo lo que encuentre a su paso: árboles, pasto, viviendas, postes de luz, vías de comunicación. Por eso, ya han evacuado a todos fuera de un radio de 2 kilómetros. Lo peor de esto es que va a sepultar todo y van a tener que pasar cientos o miles de años para que el suelo vuelva a ser productivo. Pero no nos debe preocupar su llegada al mar: se va a enfriar y, de ese choque van a salir más vapores, no explosiones ni nada por el estilo. Luego, la lava va a alcanzar el fondo marino, donde se esparcirá o depositará.

*Según la agencia EFE, el encuentro entre la lava y el mar podría generar un “choque término notable” que generaría “unas enormes nubes de vapor acido”, es decir, lluvia ácida.

—¿Y las cenizas?

Cuando se genera una erupción, no solo se emite lava, a la que llamamos magma cuando está dentro del volcán. La actividad explosiva también hace que el piroclasto, pedazos de roca incandescentes, empiecen a caer. También se emite ceniza, que es el magma pulverizado por los gases y que viaja por los vientos.

—¿Cuáles son las complicaciones que las cenizas pueden generar?

Ya que contienen abundantes elementos tóxicos, como el arsénico, boro o azufre, las personas que no se protegen con mascarillas y respiran las cenizas de manera prolongada se pueden ver afectadas. También hay que protegerse la vista, porque estas partículas pueden causar laceraciones. Ahora bien, las cenizas también caen en las frutas, en el agua, y las contamina, así que puede haber problemas digestivos. Afortunadamente, no se está emitiendo una cantidad importante. Aquí el problema lo va a generar la lava.

—Además de evacuar, ¿qué debe hacerse en estos casos?

En cualquier parte del mundo, las personas tienen que ponerse lentes, mascarillas y buscar sitios cerrados para no inhalar o ingerir las cenizas.

—¿En el Perú deberíamos estar atentos a un volcán en particular?

Se entiende como volcanes activos a aquellos que presentaron erupciones en los últimos diez mil años. En el Perú hay diez, entre ellos el Misti, el Ubinas y el Sabancaya. Este último, que queda en Caylloma, Arequipa, está en actividad eruptiva desde hace cinco años, con explosiones que generan cenizas y que afectan a poblaciones dentro de un radio de 20 kilómetros. No hay lava, solo ceniza.

—¿Los sismos o terremotos advierten que los volcanes se van a prender?

Antes de las erupciones se generan sismos o la deformación del volcán. En La Palma, por ejemplo, durante la última semana se registraron centenas de sismos en las áreas aledañas, y aquí sucederá igual. Cuando un volcán entre a la fase preeruptiva, va a haber sismos menores de 3 grados, pequeños y constantes. Eso nos dirá que el magma que está al interior de la Tierra está generando presión y vibración. Por eso es que nosotros, con el Instituto Geofísico del Perú, estamos vigilando todos los volcanes.

—¿Se puede prever la magnitud que tendrá la explosión de un volcán?

Sabemos que el Ubinas puede generar erupciones como las que ha tenido en el pasado, moderadas. En el caso del Misti u otros, quizás sean explosivas, con plumas volcánicas que subirán más de 8 o 10 km de altura. Bastaría con recordar las explosiones de los volcanes chilenos Calbuco y Chaitén, que generaron cortinas enormes. Esas también las pueden generar nuestros volcanes.

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