Ford desarrolla un prototipo de robot que cambiaría las entregas en el mundo

Las compras online se han vuelto muy convenientes en los últimos años. Con tan solo algunos clics se puede recibir lo que ordenamos en la puerta de nuestras casas. Sin embargo, esto puede volverse una molestia para las ciudades y los vecinos. Una de las cifras más sorprendentes es que el servicio postal de los Estados Unidos ha entregado más de 6 billones de paquetes en 2018, el doble de volumen que se manejaba 10 años atrás.

Para ayudar a resolver este problema, Ford se unió con Agility Robotics para romper las barreras dentro del mundo de la autonomía, y repensar la manera en que realizamos los repartos de mercadería. En conjunto, están trabajando para asegurarse que los vehículos autónomos estén equipados de forma única para lograr algo que es sorprendentemente difícil: el último paso para la entrega desde el vehículo hasta la puerta de las viviendas.

Dado que los vehículos autónomos pueden transportar personas y bienes simultáneamente, tienen un gran potencial para hacer que las entregas sean aún más eficientes. Un viaje de ida y vuelta en el servicio de entregas podría tener beneficios dobles como dejar paquetes y transportar pasajeros en el proceso. Además, en los programas piloto se concluyó que no siempre es conveniente que las personas salgan de sus casas para buscar los paquetes o que las empresas administren sus propios servicios de entrega. Si se puede liberar a las personas para que se centren menos en la logística de las entregas, pueden dedicar su tiempo y esfuerzo a las cosas que realmente necesitan su atención.

Por ello, se desarrolló ‘Digit’, un robot con apariencia y caminar humano construido con material liviano y capaz de levantar paquetes de hasta 18 kilos. Este prototipo puede subir y bajar escaleras, caminar naturalmente a través de terrenos irregulares e incluso reaccionar ante imprevistos como ser golpeado sin perder el equilibrio y caerse. Al respecto, Ken Washington, vicepresidente de Investigación e Ingeniería Avanzada y CTO (Chief Technology Officer) de Ford Motor Company, afirma que “como seres humanos, damos por sentado estas habilidades, pero se vuelven extremadamente importantes cuando se diseña un robot para navegar por varios entornos”.

El acceso a la puerta de un cliente a menudo requiere caminar a través de obstáculos, como subir escaleras y enfrentar otros desafíos, lo que puede ser difícil para los robots con ruedas, ya que solo el 1% de los hogares en los Estados Unidos tienen acceso para sillas de ruedas, según el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano.

El diseño exclusivo de Digit también le permite plegarse firmemente para guardarse en la parte trasera de un vehículo autónomo. Cuando este llega a su destino, Digit puede ser desplegado para tomar un paquete y llevar a cabo el último paso en el proceso de entrega.

Pero Digit no solo es capaz de esquivar obstáculos, sino que tiene otra ventaja oculta. Si bien tiene que funcionar por sí solo, el deseo de mantenerlo ligero y capaz de moverse dinámicamente condujo a una idea innovadora: dejar que aproveche los recursos de otro robot; uno que está equipado con sensores avanzados y hardware de computación pesado, para brindarle soporte adicional y habilidades analíticas cuando sea necesario. El uso de un vehículo autónomo es imprescindible pues es capaz de crear un mapa detallado del entorno que lo rodea y compartirlo con Digit de forma inalámbrica. De esta manera, ambos robots trabajan de manera colaborativa.

Equipado con tecnología LiDAR y cámaras, Digit tiene el poder sensorial suficiente para desenvolverse en distintos escenarios. Si encuentra un obstáculo inesperado, puede enviar una imagen al vehículo y hacer que este configure una solución. El auto podría incluso enviar esa información a la nube y solicitar ayuda de otros sistemas para permitir que Digit se desplace, brindando múltiples niveles de asistencia que ayudan a mantener al robot ligero y ágil. Justamente su peso ayuda a garantizar que tenga un tiempo prolongado de servicio, lo cual es esencial para un negocio de reparto autónomo que operará la mayor parte del día.