John Wilkins y su carruaje espacial para ir a la Luna, interpretado por el propio historiador Allan Chapman. (Foto: Cortesía Allan Chapman)
John Wilkins y su carruaje espacial para ir a la Luna, interpretado por el propio historiador Allan Chapman. (Foto: Cortesía Allan Chapman)
BBC News Mundo

La primera mitad del siglo XVII vio uno de los programas espaciales más ambiciosos de la historia: los primeros esfuerzos por volar a la Luna.

¿Te sorprende?



Quizás no tanto si recuerdas que era una época en la que el conocimiento científico avanzaba con una rapidez nunca vista.

Dos ejemplos son los descubrimientos astronómicos de Galileo, hechos en Italia en 1610 con el recién inventado telescopio, y la descripción en 1628 que hizo el médico de la corona británica, William Harvey, de la circulación sanguínea en seres vivos.

De hecho, toda una gama de invenciones prácticas, incluidos los ya mencionados telescopios, así como también los relojes mecánicos, la pólvora y el compás magnético, estaban alterando radicalmente los límites de la percepción humana y haciendo que la gente se hiciera más y más preguntas sobre el mundo en el que vivían.

Nuevo mundo en el horizonte

Cuando Galileo miró por primera vez a la Luna a través de su telescopio en enero de 1610, se sorprendió al descubrir que parecía ser un "mundo".

Y es que, a diferencia de la Luna perceptible a simple vista, con el telescopio fue posible apreciar montañas, continentes y lo que Galileo confundió con mares.

Por su parte, el astrónomo galés contemporáneo William Lower dijo que su telescopio hacía que la Luna se pareciera a una carta marina holandesa, con bahías, islas y ensenadas. 

Estos descubrimientos atrajeron la imaginación de los pensadores europeos y, dado que que eran tiempos profundamente religiosos, muchos se preguntaron si Dios había hecho de la Luna un mundo como la Tierra.

¿Habría puesto vida inteligente en ella? De ser así, ¿podríamos comunicarnos con esos seres?

El siglo XVII, una era brillante

- Las observaciones telescópicas de Galileo, Huygens, Cassini y otros mostraron que el universo era vasto.

- Los estudios microscópicos pioneros de Robert Hooke revelaron un mundo completamente nuevo de maravillas que podrían explorarse con lentes de aumento.

- El trabajo de Robert Boyle con la bomba de vacío sentó las bases de la química cuantitativa moderna.

- Las investigaciones anatómicas y fisiológicas de William Harvey, Thomas Bartholin y Thomas Willis demostraron cómo el corazón hacía circular la sangre y el papel químico del aire en la respiración, y condujo a los primeros estudios científicos del cerebro.

- Robert Hooke e Isaac Newton crearon la óptica moderna y explicaron la física de la luz, mientras que también lanzaron teorías rivales para la elucidación de las leyes de la gravitación.

- Y, contrariamente a los mitos persistentes, la Iglesia cristiana no trató de suprimir la ciencia. La mayoría de los científicos eran personas devotamente religiosas.

Esta tentadora posibilidad se encuentra justo en el corazón del programa espacial del reverendo John Wilkins, un joven clérigo inglés y apasionado amante de la nueva ciencia.

En 1638, su libro titulado "Descubrimiento de un nuevo mundo... en la Luna" proporcionó la primera oportunidad real para que los lectores en inglés interpretaran las ideas de Galileo.

Lo que es más, Wilkins era un copernicano, que creía que la Tierra se movía alrededor del Sol, y sugirió que no solo la Luna podría estar al alcance de los viajeros humanos, sino también otros planetas.

Wilkins había leído ampliamente sobre la ciencia de su época y también se inspiró en una o dos obras contemporáneas de "ciencia ficción", como el Somnium ("El sueño"), publicado por Johannes Kepler en 1634 y que especuló sobre los viajes humanos en el espacio.

Aprovechando la ciencia

John Wilkins se propuso intentar utilizar la ciencia y la tecnología más avanzadas de la época para diseñar algún tipo de nave espacial, que incorporaría detalles técnicos del diseño de barcos, más ciencias atmosféricas, estudios ornitológicos y física experimental.

Durante la siguiente década, utilizó esa serie de teorías y habilidades para crear una propuesta increíble.

Un aspecto central del esquema de Wilkins era su comprensión de la atracción gravitatoria de la Tierra, ya que era algo que cualquier viajero espacial potencial necesitaba evitar.

En este momento, sin embargo, 50 años antes del trabajo de Isaac Newton, el pensamiento científico aún confundía la fuerza de la gravedad con la atracción del campo magnético de la Tierra.

A partir de su observación de que un imán dejó de atraer la aguja de una brújula en un punto determinado de separación, Wilkins concluyó que el tirón de la Tierra cesaba a unos 30 kilómetros de su superficie.

Por supuesto, ahora sabemos que se equivocó, pero la ciencia a menudo avanza gracias a los errores.

Camino a la Luna

  1. 1610 Galileo usa el recién inventado telescopio para descubrir montañas y otras formaciones en la Luna.
  2. 1634"Somnium" ("El sueño"), de Johannes Kepler, es la primera obra de literatura de ciencia ficción que describe un viaje a la Luna. El astronauta de Kepler era propulsado por espíritus.
  3. 1638-1648 John Wilkins escribe "El descubrimiento de un nuevo mundo... en la Luna", en la que revisa los avances en tecnología mecánica y propone un viaje al satélite natural de la Tierra en una "carroza voladora".
  4. 1695 El Cosmotheoros de Christiaan Huygens avanza el argumento de que los seres que viven en Saturno deben ser tecnológicamente avanzados y probablemente nos estén mirando con telescopios.
  5. 1783 Los hermanos Montgolfier construyen en Francia su globo aerostático para llevar humanos a la atmósfera. Pero entonces los científicos ya sabían que el espacio era un vacío congelado infranqueable.
  6. 1926 En EE.UU. Robert H. Goddard lanza el primer cohete "moderno" del mundo, utilizando un motor que quema combustible líquido.
  7. 1957 Rusia lanza Sputnik, la primera nave espacial o satélite artificial que orbita la Tierra.
  8. 1961 Yuri Gagarin se convierte en el primer ser humano en sobrevivir un viaje espacial.
  9. 1969 Los estadounidenses Buzz Aldrin y Neil Armstrong aterrizan en la Luna transportados por el Apollo 11, convirtiéndose en los primeros hombres en pisar otro mundo.

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