BepiColombo, la misión que buscará develar los misterios de Mercurio

Un cohete Ariane 5 despegó el viernes por la noche del centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, y lanzó al espacio con "éxito" el satélite europeo BepiColombo, encargado de estudiar el planeta Mercurio, anunció ArianeGroup.

El lanzamiento tuvo lugar a las 22H45 locales (01H45 GMT). El satélite y sus dos sondas espaciales viajarán durante siete años y recorrerán 9.000 millones de kilómetros.

Después de que el lanzador europeo Ariane 5 lo colocara en la buena trayectoria, el satélite pudo escapar del "pozo de gravedad terrestre" y emprender su camino a una velocidad absoluta cercana a los "40.000 km/h", según ArianeGroup.

"Esta primera misión europea, en colaboración con la agencia espacial japonesa, permitirá entender mejor la formación y la evolución de los planetas a proximidad de nuestra estrella", declaró Stéphane Israël, presidente ejecutivo de Arianespace, tras la operación.

"BepiColombo", que lleva el nombre del matemático e ingeniero italiano Giuseppe Colombo (1920-1984), llegará a Mercurio a finales de 2025.

El satélite y sus sondas permanecerán en la órbita del planeta rocoso durante uno o dos años, donde afrontarán temperaturas superiores a los 350 ºC.

Para escudriñar los misterios de Mercurio, ambas sondas, una de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la otra de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa), transportan 16 instrumentos.

La misión europea estudiará "la superficie, el interior y el entorno" de Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar y el menos explorado por los científicos, explicó Arianespace en un comunicado.

Para Pierre Bousquet, jefe de proyecto de la contribución francesa en BepiColombo, Mercurio es "extrañamente" pequeño.

Esta particularidad sugiere que, en su juventud, Mercurio sufrió el impacto de un gran objeto. "Hay un cráter enorme visible en su superficie que podría ser la cicatriz de ese cataclismo", según este ingeniero. Bepicolombo tratará de verificarlo.

La misión europea llega después de las que llevó a cabo la agencia espacial estadounidense (NASA), que mostraron imágenes y datos sobre el planeta a mediados de los años 1970, en 2011 y en 2015.

Se trata del séptimo despegue del año desde el centro espacial de Kourou, el quinto con un cohete Ariane 5, que logró el viernes su 101º lanzamiento exitoso consecutivo.

--- Tercera misión a Mercurio --- 

Esta es la tercera misión al planeta más desconocido del Sistema Solar, tras la Mariner-10 y la Messenger, ambas de la NASA.

A continuación, las fechas más destacadas de las tres misiones al planeta Mercurio:

►1974. Primera misión a Mercurio. La sonda espacial estadounidense Mariner-10 (NASA) en su doble misión a Venus y Mercurio orbita este planeta en tres ocasiones entre 1974 y 1975; transmite mapas de más de la mitad del mismo y detecta una ligera atmósfera y un débil campo magnético.

►3 de agosto de 2004. Segunda misión a Mercurio. La sonda Messenger, acrónimo de la misión Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry & Rangin, de la Nasa emprende viaje a Mercurio con la misión de investigar el planeta más cercano al Sol.

En su trayectoria, y antes de orbitar Mercurio de forma permanente en 2011, incluyó 15 giros en torno al Sol, una aproximación a la Tierra, dos a Venus y tres a Mercurio, de las cuales dos tuvieron lugar en 2008 y una en 2009.

En sus dos aproximaciones la sonda transmitió unas 1.200 fotografías y datos sobre el campo magnético interno, la magnetosfera y la topografía del planeta.

►2007. Tercera misión a Mercurio. La Agencia Espacial Europea (ESA) aprueba la misión "BepiColombo" de exploración de Mercurio en colaboración con la agencia espacial de Japón JAXA.

►18 de marzo de 2011. La Messenger entra en la órbita de Mercurio y cuatro años después, el 30 de abril de 2015, tras finalizar su misión, se estrelló, en un choque planeado, contra la superficie del planeta.

Entre sus históricos descubrimientos, la Messegner determinó la composición de la superficie de Mercurio, reveló su historia geológica, descubrió que su campo magnético interno está desviado del centro del planeta y certificó que sus depósitos polares son, sobre todo, agua helada.

►Octubre de 2018. Tras varios retrasos, la ESA y JAXA disponen el lanzamiento de la sonda espacial BepiColombo, la primera europea al planeta más desconocido y cercano al Sol.

Con información de EFE y AFP

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