¿Qué es la ciencia de los orígenes y cómo intenta descifrar el Universo?

Con su muerte, varias de las tareas más importantes de Stephen Hawking quedaron inconclusas.

Aunque siendo justos, el científico británico se había planteado el reto de resolver enigmas que llevan miles de años sin respuesta.

¿Cómo comenzó el universo? ¿Es nuestro universo único? ¿Cómo surgió la vida?

Esas cuestiones que preocupaban a Hawking no quedan huérfanas, pues hay un grupo de científicos que sigue trabajando en un área especialmente dedicada a ellas: la ciencia de los orígenes.

"La ciencia de los orígenes es una 'ciencia cruzada' que reúne a científicos de varias disciplinas para responder estas preguntas que no se pueden responder desde una sola área", le dice a BBC Mundo el astrofísico Glenn Starkman, director del Instituto para la Ciencia de los Orígenes de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland, Estados Unidos.

Ahí, trabajan juntos para descubrir cómo se originaron desde los microbios hasta la conciencia humana.

Starkman define su trabajo y el de sus colegas como el de un "detective que busca pistas que te haya dejado el pasado" del universo.

Para él, preguntarse sobre el origen del universo es tan complejo que "ni siquiera estamos seguros de cómo formular esa pregunta". Hacerlo de esa manera "implica que hubo un tiempo antes del universo".

"Es posible que el tiempo sea algo que solo existe dentro del universo".

Volver a los orígenes

Para el astrofísico teórico Ethan Siegel, especializado en la teoría del Big Bang y el origen del universo, la clave "para responder esas grandes preguntas es remitirse a las ciencias más fundamentales, como la física y la astrofísica".

"Gracias a la astrofísica, hoy sabemos que el universo se está expandiendo y se está enfriando, eso significa que en el pasado el universo fue más pequeño, más denso y más caliente", le dice Siegel a BBC Mundo.

"Si vamos lo suficientemente atrás, cuando había una gran cantidad de materia y energía en un espacio mucho más compacto, las leyes de la física se vuelven más interesantes… nuestra gran esperanza es que los secretos a cerca de dónde viene nuestro universo se remonten a esos momentos".

La ciencia de los orígenes parte de lo fundamental, pero para buscar sus repuestas reúne conocimientos de muchas otras áreas como la astronomía, la biología, la química, las matemáticas o la neurociencia.

Además de la Case Western Reserve, otras como la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad McMaster en Canadá también tienen centros especializados en el origen del universo y la vida, en los que reúnen expertos en estas disciplinas.

"Si quieres entender el origen de la vida no basta con tener un biólogo celular, también necesitas expertos en geología, geoquímica, oceanografía, bioquímica…", dice Starkman.

¿Qué tan cerca estamos de encontrar las respuestas?
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Para los científicos de los orígenes el mayor reto es que tratan de armar un rompecabezas al que le faltan muchas piezas.

"Es como reconstruir la historia a partir de las lecciones que 'amablemente' te ha dejado el universo", dice Starkman.

Uno de los mejores ejemplos de esas "lecciones" del pasado es el fondo cósmico de microondas, que permite detectar lo que Siegel llama "las sobras" de la radiación de la época del Big Bang, que los expertos calculan que ocurrió hace unos 13.800 millones de años.

"El fondo cósmico nos permite ver las propiedades del universo cuando era extremadamente joven", explica Siegel.

Las preguntas, sin embargo, siguen abiertas. Para Siegel, las teorías de Hawking, con las que explica el comienzo del universo a partir de una singularidad, "son solo una posibilidad, pero no la única".

Starkman ve un panorama igual de complejo.

"Puede que un día logremos incluso construir universos en el laboratorio", dice, "pero aun así no sabríamos si así fue que se formó el nuestro".

Los científicos del origen esperan lograr "grandes progresos" en los próximos 20 años, según dice Starkman.

Así, además de mirar las estrellas, como decía Hawking, estos detectives de la ciencia continuarán buscando en cualquier rincón que guarde pistas sobre el inicio de todo.

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