Fósil de mastodonte explica cómo era el clima hace 120 mil años

¿Cómo era la vida en la Tierra hace 120.000 años? ¿Y cómo se adaptaron los animales? Estas son algunas de las preguntas que un equipo de científicos en Colorado, Estados Unidos, espera responder gracias al hallazgo de un "tesoro" formado por antiguos huesos de mastodontes cerca de Snowmass, un pueblo en las afueras de Aspen.

Aunque los huesos de 35 mastodontes (macho y hembra) y otras cincuenta especies; entre las que figuran mamuts, perezosos gigantes, osos y bisontes, además de insectos y hojas de árboles; fueron descubiertos por accidente durante un proyecto de construcción en 2010, los datos que se han recogido son de suma importancia para recrear las condiciones climáticas de aquella zona hace más de 120 mil años atrás.

Los primeros resultados de la investigación fueron publicados recientemente en la revista Quaternary Research.

Una de las conclusiones a las que llegaron es que el clima cálido de la época permitió a los bosques alcanzar una altura de 760 metros más sobre la falda de la montaña, respecto a la línea de vegetación actual, ubicada a unos 3.500 metros sobre el nivel del mar en Snowmass.

Estiman también que los bosques eran más densos y que había una mayor distribución de árboles de menor tamaño y pastizales en condiciones más secas.

"El sitio es espectacular porque tiene un solo cúmulo continuo de sedimento del período interglaciar más reciente, de hace aproximadamente 120.000 años, cuando las condiciones eran similares al presente", señaló Ian Miller, presidente del Departamento de Ciencias de la Tierra en el Museo de Historia Natural y Ciencias de Denver, codirector del proyecto que se ocupa de clasificar el material.

Los huesos fueron hallados por accidente en el 2010.(Foto: AP)

"Es un registro maravilloso de la última vez que (nuestro planeta) era tan cálido o más cálido que en la actualidad", añadió Miller.

En opinión de los arqueólogos, el estado de preservación de los fósiles es excepcional.

MODELOS CLIMÁTICOS

Según explican los investigadores, la información que se desprende del estudio de los huesos es suficientemente sólida como para contrastar sus modelos climáticos, ya que muestra la naturaleza del cambio climático y las alteraciones del medio ambiente que ocurrieron sin la interferencia de la actividad humana.

Esto pone en evidencia lo complejo que es comprender el impacto de los gases con efecto invernadero cuando se combina con los cambios naturales que ocurren en el clima de la Tierra.

El sitio donde fueron hallados los huesos era antiguamente un lago natural, localizado a 2.700 metros por sobre el nivel del mar.

Si bien la evidencia hallada no permite explicar por qué desaparecieron los animales que vivían allí, ofrece una clave de cómo vivían, explica Miller.

Los colmillos de los mastodontes, por ejemplo, crecen cada año. Al crecer van produciendo anillos, un proceso similar al que ocurre en los árboles.

El tamaño de cada anillo, señala el investigador, indica si se trató de un buen o un mal año. "Si fue un año estresante, crece muy poco", aseguró Miller. En cambio, si el clima fue benévolo, "el anillo crece mucho".

En opinión de Ted Scambos, investigador del clima de la Universidad de Colorado, quien no participó en la investigación, el hallazgo ofrece claves sobre cómo la vida se adapta al cambio climático, pero no responde a la pregunta. "Muestra un ejemplo de un mundo que es cálido y nos brinda ejemplos de cómo reaccionaron los animales a ello", dice.

"Pero nosotros nos estamos encaminando hacia una situación diferente, donde estamos acelerando el cambio climático en un período de tiempo muy corto", añade.