Una molécula puede bloquear el dolor y la picazón

Un grupo de investigadores de la Universidad de Duke hallaron un anticuerpo que tendría como función bloquear, al mismo tiempo, las sensaciones de dolor y de picazón. El descubrimiento se hizo en estudios con ratones.

¿Cómo funciona el anticuerpo? Detecta y actúa sobre los canales de sodio que son sensibles al voltaje en la membrana celular de las neuronas. Estos canales son los encargados de controlar el flujo de iones de sodio a nivel celular. La corriente eléctrica o el potencial de acción de las células origina que los canales se abran o cierren. Un tipo particular de canal de sodio, llamado el subtipo Nav1.7, es el responsable de la detección de dolor.

Las mutaciones en el gen humano que codifica el canal de sodio Nav1.7 pueden llevar ya sea la incapacidad de sentir dolor o hipersensibilidad dolor. Curiosamente, estas mutaciones no afectan a otras sensaciones como el tacto o la temperatura. Por lo tanto, el canal de sodio Nav1.7 podría ser un objetivo muy específica para el tratamiento de trastornos de dolor sin perturbar la capacidad de los pacientes para sentir otras sensaciones.

"Mi interés inicial era el aislamiento de estos canales de sodio de las células para estudiar su estructura", indicó Seok-Yong Lee, profesor asistente de bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke e investigador principal del estudio. Para ello, diseñó anticuerpos que capten los canales de sodio y estudiarlos. "Pero luego pensé, ¿y si yo podría hacer un anticuerpo que interfiere con la función de los canales?"

El equipo probó por primera vez el anticuerpo en células cultivadas de ingeniería para expresar el canal de sodio Nav1.7. Ellos encontraron que el anticuerpo puede unirse al canal y estabilizar su estado cerrado.

"El canal está apagado cuando está cerrado", explicó Lee. "Desde el anticuerpo estabiliza el estado cerrado, el canal se vuelve menos sensible al dolor". 

Usaron modelos de ratón de laboratorio de dolor inflamatorio y neuropático. Estos mostraron que el anticuerpo puede apuntar el canal Nav1.7 y reducir la sensación de dolor en estos ratones. Más importante aún, los ratones que recibieron el tratamiento no mostraron signos de dependencia física o mayor tolerancia hacia el anticuerpo. "El dolor y el picor son sensaciones distintas, y el dolor es a menudo conocido para suprimir la comezón", dijo Ji.

El equipo encontró que el anticuerpo también puede aliviar la picazón crónica y aguda en modelos de ratón, por lo que los primeros en descubrir el papel de Nav1.7 en la transmisión de la sensación de picazón.

"Ahora tenemos un compuesto que potencialmente pueden tratar tanto el dolor y la picazón al mismo tiempo", dijo Lee. Ambos de estos síntomas son comunes en la dermatitis alérgica de contacto, que afecta a más de 10 millones de pacientes al año sólo en los Estados Unidos.

El equipo está llevando a cabo una patente para el anticuerpo. La investigación se publicó en la revista científica “Cell”.