Nobel 2015: la historia detrás de la artemisina y avermectina

A fines de la década de 1960, el gobierno chino pone en marcha un ambicioso proyecto: descubrir un nuevo tratamiento contra la malaria. El fosfato de cloroquina perdía efectividad. El parásito —Plasmodium spp.— se volvía cada vez más resistente. “Para el momento que inicié mi búsqueda, más de 240 mil compuestos habían sido probados sin ningún resultado positivo”, comentó la farmacóloga china Youyou Tu en una entrevista para "New Scientist" en el 2011.

Sin ningún tipo de droga sintética a la vista, los chinos dirigieron su atención a su medicina tradicional. Tu y sus tres asistentes revisaron más de 2000 recetas y prepararon 380 extractos de hierbas que posteriormente las probaron en ratones. Grande fue su sorpresa cuando uno de ellos lograba reducir el número de parásitos de la malaria en la sangre de los roedores. Se trataba de un derivado del ajenjo dulce (Artemisia annua) que era usado para tratar las “fiebres intermitentes” —un síntoma típico de la malaria.

La receta que se encontraba en un libro de 1600 años de antigüedad decía que se debía remojar un manojo de ajenjo dulce en lo que hoy sería dos litros de agua, para luego beber el jugo. Cuando Tu y su equipo trataban de aislar el principio activo hirviendo el extracto, simplemente dejaba de funcionar.

Si quieres conocer más sobre esta importante investigación para muchos países como el nuestro, sigue leyendo el más reciente post del blog Expresión genética del biólogo David Castro.