Así es el pequeño roedor africano que no siente dolor

Su nombre científico es ‘Heterocephalus glaber’, pero se lo conoce como rata topo desnuda o lampiña, o ratopín rasurado. Aunque es un animal de aspecto extraño, es a la vez maravilloso para los científicos.Seguir a @tecnoycienciaEC !function(d,s,id){var js,fjs=d.getElementsByTagName(s)[0],p=/^http:/.test(d.location)?'http':'https';if(!d.getElementById(id)){js=d.createElement(s);js.id=id;js.src=p+'://platform.twitter.com/widgets.js';fjs.parentNode.insertBefore(js,fjs);}}(document, 'script', 'twitter-wjs');

Repasemos: vive en túneles que construye bajo las sabanas de África; su organización social es similar a la de los insectos sociales –con reina, soldados y obreros–; vive unos 30 años, lo cual lo hace el roedor más longevo; y no necesita tomar agua.

Hace tres años acaparó titulares luego de que un estudio lo señaló como el único animal en que la aparición del cáncer es casi imposible.

—Sin tumores—

Investigadores de la Universidad de Rochester publicaron un estudio en “Nature”. Allí señalaban que este animal aprovecha el ácido hialurónico –empleado por los humanos contra las arrugas– mejor que otros mamíferos para impedir la formación de tumores.

El estudio demostró que si ese ácido se eliminaba del cuerpo del roedor, las células cancerosas se multiplicarían y los tumores aparecerían. (haz clic en la imagen para ampliarla).

—No hay dolor—

Esta semana, una investigación alemana publicada en la revista “Cell” ha vuelto a poner bajo el reflector a este roedor de Etiopía, Somalia y Kenia.

Así como su “inmunidad” al cáncer, se había descubierto previamente que era resistente al dolor. Exactamente, que era insensible a las quemaduras con ácido. ¿Y por qué se le hicieron este tipo de pruebas? Para saber cómo podían sobrevivir dentro de los túneles, extremadamente ácidos en esas zonas de África, debido a la concentración de dióxido de carbono, según explica la web especializada Materia.

El nuevo estudio alemán encontró la razón a esta sensibilidad: un tema de genes. De acuerdo con los investigadores, se trata de una variación genética muy particular en el receptor TrkA.

—Una cerradura—

Lo que sucede normalmente en otros roedores y mamíferos es que el gen TrkA es fundamental en el proceso de sentir dolor. Cuando se producen procesos inflamatorios o quemaduras, se segrega una proteína conocida como factor de crecimiento nervioso. Esta llega hasta el receptor TrkA, tal como funciona una llave con una cerradura. Al abrirse, automáticamente las neuronas sensoriales se activan y las señales de dolor llegan al cerebro.

Como parte del estudio, los científicos compararon la secuencia del gen en cuestión con el de otros 26 mamíferos. Entonces, descubrieron en el  ratopín la existencia de una diferencia de tres unidades básicas de ADN. Y es esta pequeña variación la que explicaría que el roedor africano cuente con un circuito sensorial menos activo y, por consiguiente, más resistente al dolor.

En una nota de prensa, Gary Lewin, investigador del Centro de Medicina Molecular Max-Delbruck (Alemania) y coautor del estudio, considera que esto no es más que obra de la evolución.

“[Estos animales] viven en el subsuelo de regiones desérticas, y hacen un gran esfuerzo para conseguir alimento. Su metabolismo es más lento que cualquier otro mamífero. Es como si la propia evolución hubiese apagado todo lo que no sea absolutamente necesario, incluidos los receptores nerviosos”, concluye.

Características muy particulares

Pequeños y ligeros. La rata topo desnuda mide entre 8 y 10 cm, y su peso fluctúa entre los 30 y 35 gramos. Los ejemplares que ocupan el puesto de reinas de la madriguera pueden alcanzar un peso de entre 50 y 80 gramos.

Familias numerosas. En cada madriguera pueden vivir entre 75 y 80 ratas topo desnuda. Sus complejos sistemas de túneles pueden llegar a medir, en conjunto, de tres a cinco kilómetros.

Reina madre. La reina de la madriguera suele vivir entre 13 y 18 años. El tiempo de gestación es de 70 días y puede parir hasta 12 crías.