Perú: Hallan fósiles de tres nuevas especies de caimanes

Un grupo internacional de paleontólogos ha descubierto en la Amazonía peruana restos de tres nuevas especies de caimanes prehistóricos. Según los estudios, los reptiles tienen una antigüedad de 13 millones de años y se alimentaban de moluscos.

"Estos caimanes son totalmente nuevos para la ciencia porque no se sabía que había caimanes que estaban especializados en alimentarse de moluscos", sostuvo Rodolfo Salas-Gismondi, encargado del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad San Marcos.

Salas-Gismondi dirige desde el 2002 al equipo de paleontólogos encargados de este proyecto, conformado por especialistas peruanos, estadounidenses y franceses.

El experto señaló que dentro de las especies encontradas destaca un caimán "ñato" (con nariz pequeña), bautizado como Gnatusuchus pebasensis, que utilizaba su mandíbula aplanada para cazar los moluscos en los fondos fangosos de la Amazonía.

Representación del Gnatusuchus pebasensis. (Foto: Aldo Benites-Palomino)

"Este caimán con dos metros de longitud, tenía el hocico muy corto y la mandíbula muy robusta", indicó el paleontólogo, al señalar que los cráneos y mandíbulas de los animales que encontraron fueron indispensables para poder identificarlos.

Las otras dos nuevas especies de caimanes son el Kuttanacaiman iquitosensis, un espécimen algo primitivo, y el Caiman wannlangstoni, emparentado con ciertos reptiles modernos. 

(Foto:  Rodolfo Salas-Gismondi/Pinturas de Javier Herbozo)

El descubrimiento tuvo lugar recientemente en un sitio fosilífero de 20 metros cuadrados en la Amazonía occidental peruana (región Loreto). La investigación fue publicada recientemente en la revista Proceedings B de la Royal Society.

Los investigadores tuvieron que enfrentar varios obstáculos, ya que debían esperar a los meses de julio y agosto para que el nivel de los ríos bajara a casi diez metros. En ese momento, accedían a los sectores rocosos que se forman al lado de los ríos. Fue en aquellas zonas en donde se encontraron los fósiles.

"Lo interesante de este estudio es que hemos identificado una etapa en la historia de la Amazonía, en la que los miembros de estas comunidades alimenticias de la redes trópicas, eran caimanes que se alimentaban de moluscos", señaló el experto.

"Hace miles de años la Amazonía no era como ahora, el ambiente era distinto, con pantanos y lagos. El bosque estaba fragmentado por lagos, todo este ecosistema desapareció cuando apareció el río Amazonas", explicó. 

En el 2011, otra expedición de paleontólogos peruanos, liderados por Klaus Hönninger y especialistas austríacos, descubrió en la región Loreto los restos fosilizados de un cocodrilo gigante de una antigüedad de 20 millones de años.