Empresas prueban aviones eléctricos y sin piloto que serán los ‘Uber’ del cielo

Varias empresas californianas preparan activamente el futuro de la movilidad; pequeños aviones eléctricos piloteados por inteligencia artificial que cruzan por encima de las ciudades para llevar a sus pasajeros de un “vertiport” (aeropuerto vertical) a otro.

“Vamos a ver aparecer esta red de ‘taxis aéreos eléctricos’, regionales o de larga distancia. El paisaje va a cambiar mucho”, asegura Marc Piette, fundador belga de Xwing, una empresa especializada en tecnologías autónomas para la aviación.

Algo del escenario de ciencia ficción que Silicon Valley promete de aquí a diez años, ya puede verse en un hangar de Concord, en la bahía de San Francisco, donde Xwing se concentra en el factor más sorprendente de la ecuación: que cualquier avión o aeroplano despegue y aterrice en forma vertical (VTOL), y que con motor a gasolina o eléctrico, pueda rodar, despegar, volar y aterrizar por su cuenta.

Y al mismo tiempo, hablar con los pasajeros.

“Sistema de pilotaje automático encendido”, declara una voz de mujer cuando Ryan Olson se sienta al frente de la nave, en un viaje en el que no tocará el tablero ni el joystick, como lo hace un instructor con un aprendiz. “El avión es un buen alumno, a diferencia de los humanos que se comportan de manera diferente cada vez”, comenta el piloto.

El Cessna Caravan ya es autónomo con buen clima y Xwing trabaja para que también sea capaz de enfrentar el mal tiempo.

“Uber del cielo”

En febrero, un VTOL eléctrico (eVTOL) de Joby se estrelló durante un vuelo manejado a distancia, mientras la compañía probaba velocidades superiores a sus límites. “Es malo para toda la industria cuando hay un accidente (...) Pero para eso son las pruebas”, anota Louise Bristow, vicepresidenta de Archer, otra empresa.

Los eVTOL de Archer y Joby parecen helicópteros, pero con un ala y varias hélices. Esperan lanzar los primeros servicios de taxis aéreos de aquí a finales de 2024, con pilotos. Wisk Aero, la compañía de Boeing y Larry Page (el cofundador de Google) trabajan en un eVTOL autónomo.

Archer recibió un pedido anticipado de United Airlines por 200 vehículos y se plantea comenzar en Los Ángeles y Miami. “Construimos un Uber del cielo”, declaró Bristow.

Estima en diez años el tiempo necesario “para que haya suficientes aparatos en servicio, que la gente se acostumbre a desplazarse de esta forma, y que se sienta la diferencia” en las ciudades.

Según Scotte Drennan, consultor en nueva movilidad aérea, estas visiones que parecían de ensueño están tomando forma gracias a la convergencia de tres tecnologías: la energía eléctrica, las capacidades informáticas y los sistemas de autonomía. Pero, si la técnica avanza por el buen camino, las empresas enfrentan dos desafíos importantes: la certificación y la infraestructura.

Las autoridades no son reticentes, pero obtener su acuerdo “va a tomar más tiempo de lo que se piensa”, resalta el experto. También habrá que construir “vertiports” y “una interfaz numérica para gestionar el tráfico aéreo y la comunicación de los vehículos entre sí”.

Como un elevador

Por estas razones, Xwing decidió comenzar por la autonomía. Obviar a los pilotos debe permitir reducir los costos y responder a pedidos en regiones de poco acceso, a las que no les faltan aeropuertos ni aviones, sino mano de obra.

“La gran mayoría de los accidentes aéreos son causados por errores humanos”, anota Marc Piette, antes de recordar que, gracias al pilotaje automático, “la gente vuela ya sola en buena medida”

¿Y si los aparatos son hackeados a distancia? “Nuestra tecnología está concebida para que el avión rechace obedecer a órdenes peligrosas”, responde Piette.

Cuando los elevadores fueron inventados, “la gente temía usarlos sin operador”, recuerda risueño. “Hoy pulsamos el botón sin hacernos preguntas. Será igual para la aviación”.

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