Un vestido espectacular o un traje divino y carísimo no necesariamente son de alta costura. La denominación "Haute couture" es en realidad un término de uso limitado y regulado por las cámaras francesas de la industria de la moda.
Según el diccionario ilustrado "Moda A-Z" de Alex Newman y Zakee Shariff, la alta costura se define sobre todo a partir de la hechura artesanal y completamente a mano de cada una de las prenda. Esto implica que cada una de las prendas se hace a pedido y a medida de cada una de las clientas.
Newman y Shariff "en la legislación francesa, para que las empresas puedan ser clasificadas de alta costura deben cumplir ciertos requisitos y ser especialmente seleccionadas por un órgano regulador".