Champions League: El campeón Liverpool se juega su boleto a octavos de final

Ha pasado poco más de seis meses de aquel 1 de junio que significó la consagración del Liverpool en el modernísimo Wanda Metropolitano, la casa del Atlético de Madrid, y en ese lapso la euforia del campeón de la Champions League podría transformarse en decepción. Así es el fútbol. El cielo y el infierno están separados apenas por unos cuantos resultados. Del 2-0 ante el Tottenham los de Anfield Road podrían pasar a la eliminación en fase de grupos. Ese es el riesgo que implica rendir examen todos los meses en la gran competición europea.

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La jornada de este martes obliga al cuadro de Jürgen Klopp a sumar al menos un punto en casa del Salzburg de Austria para evitar el ridículo de verse fuera de la competición antes de llegar a octavos de final, una situación vivida en carne propia solo por un campeón reinante: el Chelsea de Roberto di Matteo en la temporada 2012-13, cuando quedó tercero en su serie detrás de la Juventus y el Shakhtar Donetsk para salir por la puerta trasera que lo llevó a la Europa League. La curiosidad es que el técnico italiano fue despedido y su reemplazo, el español Rafael Benítez, finalmente ganó el segundo torneo más importante del Viejo Continente al vencer 2-1 al Benfica de Jorge Jesús, el hoy entrenador campeón de la Copa Libertadores con el Flamengo.

Pese a liderar su grupo, los 10 puntos que tienen los ‘Reds’ no les asegura el boleto a octavos, ya que el Napoli cuenta con uno menos, mientras que el Salzburg tiene opciones con 7 unidades. El panorama no es sencillo para los de Klopp, pues visitan al cuadro austríaco que tiene un triunfo y una derrota en casa, los mismos resultados que los ingleses como visitantes. Pero en esta edición el cuadro de Jesse Marsh -el primer estratega estadounidense en dirigir en fase de grupos de la Champions- cuenta con una gran virtud: ha marcado 16 goles en 5 juegos. Ofensivamente es un equipo muy fuerte pese a que recibió 11 tantos. A su vez, el Napoli de Carlo Ancelotti recibe al eliminado Genk (1).

“Sabíamos inmediatamente después del partido ante Napoli (1-1) que teníamos una final, por lo que tenemos que estar preparados para jugar una final”, explicó Klopp. “Una cosa está clara: Salzburg tiene que ganar. Eso es lo único realmente claro antes del partido. Eso también marcará el trámite del juego”, añadió.

La temporada pasada ya el Liverpool llegó a la última jornada obligado a ganar. Y lo hizo con un 1-0 ante el Napoli que finalmente lo llevó al título. Nadie discute que es uno de los mejores equipos de la temporada, aunque sus números en la Champions -3 victorias, un empate y una caída- no son tan buenos como en la Premier League, donde es líder absoluto con un registro espectacular: De 48 unidades en disputa solo dejó de ganar dos (empate ante el Manchester United). Y para reafirmar ese gran estado de forma en la liga inglesa, un dato que habla perfectamente de su imbatibilidad es que desde el 3 de marzo de este año (0-0 en casa del Everton) ganó 73 de 75 puntos en juego (24 triunfos y una igualdad).

Hasta el momento, los pronósticos se van cumpliendo. El PSG, Real Madrid (Grupo A), Bayern Múnich, Tottenham (B), Manchester City (C), Juventus (D), Barcelona (F) y RB Leipzig (G) ya están clasificados. En el E, donde se estimaba que el campeón defensor también llegaría a estas instancias ya clasificado, el Liverpool debe certificar su boleto este martes como líder de su serie para evitar un rival más complicado en octavos. Además, en Salzburg también inicia su maratón de fin de año que incluye tres partidos de Premier, una de la Copa de la Liga Inglesa y los del Mundial de Clubes, donde debuta el 18 de este mes.