La reunión de abogados de Wall Street que nadie conocía

(Bloomberg) - Es un club de abogados de Wall Street virtualmente desconocido en Wall Street. No tiene nombre ni lista oficial de miembros, y se reúne sólo una vez al año en lugares como el lago Lucerna en Suiza, el condado Litchfield de Connecticut y, este año, en Versalles.

Los asistentes son los principales abogados de algunos de los bancos más poderosos del mundo, personas que participan en la toma de decisiones que pueden conformar cuentas multimillonarias de litigios para firmas como Barclays Plc, Citigroup Inc., Goldman Sachs Group Inc., Deutsche Bank AG y JPMorgan Chase & Co.

Para la reunión de este año, a fines de mayo, los abogados se dieron cita en el Trianon Palace Versailles, un hotel de lujo ubicado a menos de dos kilómetros del palacio de Luis XIV, en las adyacencias del parque real.

Las reuniones, que describieron varias personas familiarizadas con los encuentros y que pidieron que no se revelara su identidad, tienden a consistir en debates sobre cuestiones como el manejo de las relaciones con la junta directiva y si el personal de acatamiento a las normas debería recibir incentivos accionarios.

Este año, según dos de las personas, algunos asistentes llegaron al hotel decididos a abordar un problema común: los abogados de demandas colectivas que buscan miles de millones de dólares de los grandes bancos por presuntas manipulaciones del mercado y conducta inadecuada relacionada con esas manipulaciones. Eric Grossman, el máximo funcionario legal de Morgan Stanley, instó a sus pares a cerrar filas y resistir la tentación de llegar con rapidez a un acuerdo.

Meses antes, el asesor letrado de Citigroup Inc., Rohan Weerasinghe, había tomado una decisión que obligó a varios de los mayores bancos del mundo a pagar un total de US$1.900 millones para zanjar una demanda colectiva por permutas de riesgo crediticio. Los inversores, entre ellos la Asociación de Retiro de Empleados del Condado de Los Ángeles, afirmaron que los bancos se habían puesto de acuerdo para limitar la competencia en el mercado, lo cual les habría permitido obtener ganancias adicionales.

Cuando múltiples bancos son objeto de una demanda colectiva, es habitual que las entidades compartan información y coordinen su defensa. Sin embargo, después de años de práctica, los abogados de las demandas colectivas han encontrado la forma de romper esas alianzas. Llegan a un acuerdo con un solo banco y luego aumentan la presión sobre los otros. Cada banco sabe que el último en llegar a un acuerdo probablemente sea el que pague el mayor precio. Ello se debe a una teoría legal llamada responsabilidad conjunta, por la cual una compañía a la cual la corte declare culpable –aunque sólo sea de forma parcial- puede terminar por tener que hacerse cargo de todos los perjuicios.

En el caso de las permutas, Citigroup fue el primero en ceder y acordar en el verano (boreal) de 2015 el pago de US$60 millones. Otros le siguieron y JPMorgan Chase & Co., que fue el último en acordar, lo hizo por US$595 millones.

La decisión de Citigroup de acordar destacó la necesidad de abordar el tema, según personas familiarizadas con la reunión de mayo. Weerasinghe estuvo presente, pero de conformidad con el ambiente del grupo, no fue blanco de críticas directas por decidir llegar a un acuerdo, dijeron las personas familiarizadas con el evento.

“Se dan cuenta de que son más fuertes unidos que separados”, dice Dan Brockett, de Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, uno de los principales abogados de los demandantes en el caso de las permutas. “Pero cada asesor letrado tiene un compromiso con su firma, y cada banco actúa según su propio interés”.

La reunión anual, cuya existencia no había sido reportada, es creación del abogado Robert Mundheim, ex consejero general del Departamento del Tesoro de Estados Unidos en los años 70. También fue decano de la Facultad de Leyes de la Universidad de Pensilvania.