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El actual brote del ébola en África Occidental es considerado el más letal de la historia. Una muestra de eso son los más de 4.000 casos de personas infectadas desde marzo, cifra confirmada por las autoridades sanitarias y la Organización Mundial de la Salud (OMS), de las cuales más de la mitad han muerto.
Pero el problema podría ser mucho mayor. Un artículo publicado por el diario estadounidense "The New York Times" advierte que esta enfermedad podría expandirse aún más, si el virus que la genera muta al punto de que el contagio pueda llegar a producirse mediante el aire.
"Cada vez que el virus ingresa al cuerpo de alguien puede ser genéticamente diferente al virus que infecte a otro", reseña el artículo. "Y cada nueva infección representa billones de lanzamientos de los dados genéticos", agrega Michael Osterholm, director del Centro de Investigación para Enfermedades Infecciosas de EE.UU.
DOS TERRIBLES POSIBILIDADES
Basándose en el avance desmedido de la enfermedad y en lo distinto de este brote a los 19 presentados en los últimos 40 años en la región, el autor explica que hay dos posibilidades que pondrían en peligro la vida de las grandes poblaciones.
En primer lugar, se destaca el peligro que representaría la llegada del ébola a megaciudades occidentales. Es mucho más fácil controlar un virus que solo se presenta en aldeas aisladas. Sin embargo, el crecimiento poblacional en el continente africano representa un aumento del 300% en estas últimas cuatro décadas, lo que convertiría estas pequeñas aldeas en ciudades o por lo menos pueblos más grandes.
El segundo punto, y el que según el autor es el más difícil de admitir en público para los virólogos, es la posibilidad de que el virus se pueda transmitir por el aire. Hasta ahora, el ébola solo se contagia por el intercambio entre fluidos humanos. Sin embargo, el hecho de que en los últimos cuatro meses el virus haya evolucionado más que en los últimos 500 o 1.000 años es algo que preocupa.
ANTECEDENTES EN ANIMALES
Los expertos indican que en el 2012, un grupo de investigadores canadienses comprobó que el ébola zaire -del mismo tipo que el que afecta a África Occidental- pudo transmitirse por vía respiratoria entre cerdos y monos, animales que poseen pulmones similares a los de los humanos.
En 1994, un libro publicado por Richard Preston titulado "La zona caliente", recopila el brote ocurrido en 1989 en un centro de cuarentena cerca de Washington, donde el virus se transmitió entre monos mediante la respiración. En ese caso, el brote termina cuando todos los monos infectados son sacrificados.
CIFRAS MORTALES
Hasta el momento se han registrado más de 4.300 casos de personas afectadas en los últimos seis meses. De ellas, 2.300 murieron por el virus.
La OMS advirtió hace una semana que desde los primeros días de octubre, los casos nuevos comenzarían a contarse por miles semanalmente en países como Liberia, Sierra Leona, Guinea y Nigeria.
