El hombre que busca crear un nuevo mundo hecho de algas marinas

Por Evi Saltou
Ta Nea, Grecia

La mayoría de la gente no piensa en las algas como un recurso particularmente valioso. Sin embargo, la empresa griega recién puesta en marcha, "PHEE", ha sabido ver en las algas una oportunidad de negocio innovadora y de primera clase.

Hace aproximadamente tres años, en una conferencia sobre el espíritu empresarial, Stavros Tsompanidis escuchó al fundador de Coco-Mat, Paul Efmorfidis, decir que las algas eran un activo para Grecia. En ese momento, había comenzado una gran ola de eventos y seminarios de apoyo a las empresas jóvenes; algo que interesaba al, por aquel entonces, joven de 20 años de edad, estudiante del departamento de Banca y Gestión Financiera en la Universidad de El Pireo. Tsompanidis quería probarse a sí mismo en el mundo de los negocios y el trabajo con algas era la idea de que él estaba buscando y le inspiraba para ponerse manos a la obra. ¿Qué iba a hacer? "Revivir" algas muertas.

Durante varios meses llevó a cabo una  investigación para ver cómo podía utilizar las hojas muertas de las algas marinas Posidonia oceanica que llegaban a las costas de todo el país. Esta es una planta marina que vive a una profundidad de 1 a 35 m (en función de la claridad del agua) en densos campos o a lo largo de los canales de  la arena mediterránea. Sus frondas se descomponen antes de la temporada de invierno y las algas muertas se acumulan a lo largo de la costa mediterránea a lo largo de 46.000 kilómetros. La costa griega se extiende unos 13.780 km, por lo que las algas muertas que acaban en sus playas representan el 28% del total.

Y la encontró: Podía procesar algas muertas y transformarlas en superficies naturales, que podrían derivarse en productos reciclables y accesorios -una innovación mundial. Así es como nació "PHEE". Jóvenes con diferentes niveles educativos y habilidades comenzaron a trabajar en la idea junto con Stavros, que tuvo la visión empresarial, y casi desde el principio, el ingeniero de aeronáutica Nikolaos Athanasopoulos de la Universidad de Patras, cofundó la compañía con él como jefe de investigación y desarrollo de la empresa, para centrarse en la investigación en el campo de los materiales y la especialización en el desarrollo de materiales biosintéticos.

Viajando a los municipios costeros, los miembros del equipo descubrieron que un promedio de 200-250 toneladas de algas llegaban cada año a las playas de cada región. "Nos dimos cuenta de que la materia prima estaba ahí y, de hecho, en grandes cantidades. Al mismo tiempo, los municipios están gastando mucho dinero limpiando las algas de las playas y entierran el 60-70% de las mismas en los vertederos, lo cual tiene implicaciones económicas y ambientales", explica el Dr. Athanasopoulos, quien afirma que su empresa tiene una significativo impacto ambiental y social, ya que ayuda a reducir el volumen de basura y a ahorrar dinero público: "Somos algo así como un anti-vertedero".

Durante los últimos dieciocho meses, la empresa "PHEE" ha estado operando en la región de Acaya, donde han establecido una pequeña unidad de producción en algún lugar cerca del mar. "Los municipios costeros nos suministrarán las algas muertas. Ya estamos trabajando con las autoridades municipales de Acaya para que nos proporcionen la materia prima, ya que nuestra empresa no se encarga de la limpieza de las playas. A continuación, procesamos la materia prima utilizando un método que hemos desarrollado durante los últimos dos años. En la siguiente etapa y a través de un proceso que es totalmente respetuoso con el medio ambiente, se producen superficies naturales (paneles) – el tablero PHEE - un producto que está protegido por una patente en algunos países de Europa y América ", menciona Stavros.

De acuerdo con la investigación de los laboratorios, el panel de la compañía puede ser considerado como un sustituto de productos específicos de madera (por ejemplo, tableros de DM). ¿Y con respecto a las aplicaciones comerciales? Hay un gran número de objetos que se pueden hacer con el panel de algas procesado: Desde productos y accesorios de uso diario a muebles y paneles de aislamiento térmico.

A mediados de mayo, la compañía lanzó la Phee-case, la primera carcasa de smartphone hecha de algas, que los consumidores pueden encontrar en algunas tiendas de  Grecia y del extranjero, así como en su tienda online. "Nuestro objetivo era hacer productos finales útiles que se han derivado de una materia prima que es considerada por mucha gente en Grecia como un residuo sólido que lamentablemente termina en los vertederos". Entonces, ¿cómo se sentiría usando una sandalias hechas de algas o protegiéndose del sol con unas gafas de sol de... algas? PHEE ya está diseñando y desarrollando los siguientes productos realizados con el tablero PHEE.

--Una idea de negocio con un importante reconocimiento--
La innovadora visión empresarial, así como las innumerables horas de investigación, recolección y procesamiento de algas que el equipo pasa perfeccionando su producto, parecieron dar fruto: Además de las patentes que la joven compañía ha registrado en la Organización de la Propiedad Industrial Helénica, PHEE ha destacado en varios concursos del país y del extranjero. La empresa incluso llegó a la fase final de la Competición Europea para la Innovación Social en 2015, organizada por la Comisión Europea y en el que concursaron 1.400 participantes de 40 países diferentes.

¿Es fácil ser un hombre de negocios de 23 años en la Gracia de 2016? Stavros Tsompanidis dice que, "si se tiene los socios adecuados nada es imposible. La persistencia y la paciencia son necesarias para asumir el riesgo del negocio. Sin embargo, es cierto que el espíritu empresarial en Grecia no nos ha ayudado; hay una falta de herramientas para ayudar a los empresarios jóvenes en sus primeros pasos".