La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado la enfermedad altamente infecciosa mpox como una emergencia sanitaria internacional por segunda vez en dos años.
Antes conocida como viruela del mono, esta afección ha matado a al menos 450 personas en un reciente brote originado en la República Democrática del Congo.
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Ahora se ha extendido por partes de África central y oriental, y los científicos advierten de la velocidad de propagación y alta tasa de mortalidad de la nueva variante.
El director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró que la posibilidad de una mayor propagación es "muy preocupante" e instó a "una respuesta internacional coordinada".
Al declarar el brote de mpox como una emergencia global sanitaria, la OMS busca acelerar la investigación, la financiación y la introducción de nuevas medidas internacionales de salud pública.
Pero ¿qué es la mpox? Aquí algunas preguntas y respuestas sobre esta enfermedad contagiosa.
¿Cuán común es la mpox y en qué países está?
Mapa de África que muestra los países con más casos de mpox
La enfermedad mpox es causada por el virus de la viruela símica.
Este pertenece al mismo grupo de virus que la viruela, pero es mucho menos dañino.
El virus se transmitía originalmente de animales a humanos, pero ahora también se contagia entre personas.
Su incidencia es mayor en aldeas remotas de las selvas tropicales de África, en países como la República Democrática del Congo.
En estas regiones se dan cada año miles de casos y cientos de muertes por la enfermedad, que afecta especialmente a los niños menores de 15 años.
Se han detectado en circulación dos cepas principales del virus.
El "clado 1" es endémico en África central, mientras el "clado 1b" es el nuevo tipo de virus, más agresivo, causante del brote actual.
Los Centros de Control y Prevención (CDC) de África certificaron más de 14.500 infecciones y más de 450 muertes por mpox entre principios de 2024 y finales de julio.
Esto supone un aumento del 160% en las infecciones y del 19% en las muertes en comparación con el mismo período de 2023.
Si bien el 96% de los casos de mpox se producen en la República Democrática del Congo, la enfermedad se ha propagado a muchos países vecinos como Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda, donde no se considera una enfermedad endémica.
Una cepa más leve de mpox llamada "clado II", que existe en África occidental, provocó un brote mundial en 2022.
Se propagó a casi 100 países, algunos de ellos en Europa y Asia donde el virus era hasta entonces desconocido, pero se controló vacunando a los grupos vulnerables.
El acceso a las vacunas y tratamientos contra la mpox en la República Democrática del Congo es limitado y los funcionarios de salud han expresado preocupación por la propagación de la enfermedad.
¿Cuáles son los síntomas?
La mpox se transmite por contacto cercano con personas infectadas. (Getty Images).
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda y dolores musculares.
Cuando la fiebre baja pueden aparecer erupciones que suelen comenzar en la cara y luego se pueden extender a otras partes del cuerpo, sobre todo las palmas de las manos y las plantas de los pies.
La erupción, que puede causar mucha picazón o dolor, cambia y pasa por diferentes etapas antes de formar finalmente una costra que luego se cae. Las lesiones pueden dejar cicatrices.
La infección suele desaparecer por sí sola y dura entre 14 y 21 días.
En los casos graves las lesiones pueden abarcar todo el cuerpo, especialmente la boca, los ojos y los genitales.
Infografía sobre los síntomas y cómo se propaga el virus.
¿Cómo se transmite?
La mpox se transmite entre humanos por contacto cercano con alguien que está infectado, lo que incluye las relaciones sexuales, el contacto piel con piel y hablar o respirar cerca de otra persona.
El virus puede ingresar al cuerpo a través de la piel lesionada, el tracto respiratorio o a través de los ojos, la nariz o la boca.
También se puede transmitir al tocar objetos contaminados por el virus como ropa de cama, prendas de vestir o toallas, así como al contactar con animales infectados, como monos, ratas o ardillas.
Durante el brote mundial de 2022, el virus se propagó principalmente mediante contacto sexual.
El actual brote en la República Democrática del Congo se atribuye sobre todo al contacto sexual, pero también se han detectado otras vías.
Hay vacunas para protegerse de la mpox. (Getty Images).
¿Quiénes corren mayor riesgo?
La mayoría de los casos son personas sexualmente activas y hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres.
Las personas con varias parejas o nuevas parejas sexuales correrían mayor riesgo.
Sin embargo, cualquier persona que tome contacto cercano con alguien que presente síntomas, como trabajadores de la salud y familiares, puede ser infectado por el virus.
En las comunidades con presencia del virus se aconseja evitar acercarse a cualquier persona con mpox y lavarse las manos con agua y jabón.
Las personas que padecen mpox deben aislarse hasta que todas sus lesiones hayan desaparecido.
La OMS recomienda el uso de preservativos como medida de precaución al mantener relaciones sexuales durante las 12 semanas posteriores a la recuperación.
La vía sexual parece ser la más habitual en la transmisión de la mpox. (Getty Images).
¿Cómo se puede tratar?
Una terapia diseñada para tratar la viruela también puede ser útil para la mpox, pero las investigaciones sobre su eficacia son limitadas.
Los brotes de mpox se pueden controlar mediante la prevención y la mejor forma de hacerlo es con vacunas.
Existen tres vacunas, pero por lo general solo están disponibles para personas en riesgo o que han estado en contacto cercano con un infectado.
De momento la OMS no recomienda vacunar a poblaciones enteras.
Se necesitan más ensayos de vacunas contra nuevas cepas de mpox para evaluar con exactitud cuánta protección brindan.
Recientemente la OMS solicitó a las empresas farmacéuticas presentar sus vacunas contra la mpox para uso de emergencia, incluso aunque esas vacunas no hayan sido aprobadas formalmente en los países donde se necesitan.
