Seis preguntas claves sobre el letal virus del ébola

1. ¿Por qué se llama ébola?
Por el nombre del río que corre 100 kilómetros al norte de Yambuku (República Democrática del Congo) donde se dio el primer brote. 

2. ¿Quién fue el primer muerto?
En agosto de 1976, el profesor Mabalo Lokela salió con misioneros de Yambuku. Al regresar cayó enfermo con vómitos, diarrea y sangrado. Fue atendido por monjas belgas que solo contaban con 5 jeringas y las tenían que reusar. Aparecieron más enfermos y pensando que tenían fiebre amarilla, ellas los mandaron a casa a recuperarse. Lokela murió y, por tradición, su esposa, su suegra y su cuñada lavaron su cuerpo. Todas cayeron enfermas y surgieron más casos. Al usar agujas sucias las monjas contagiaron a decenas de pacientes y, al mandarlos a casa, la enfermedad se esparció. Se infectaron 318 personas, de las cuales 280 murieron. 

3. ¿Por qué avanzó tanto?
Las precarias condiciones de Yambuku favorecieron el avance. Según el doctor Elmer Huerta, hasta hoy, por sus tradiciones tribales, los habitantes se alimentan de cualquier animal y cuando cuidan a sus enfermos, manipulan vómitos, diarreas y orina a mano limpia. “Cuando el enfermo muere, las mujeres de la familia abrazan al cadáver y lavan cada parte del cuerpo sin protección”, dice Huerta.

4. ¿Cómo se transmite?
De animales salvajes a personas y entre estas por contacto con vómitos, diarreas, sangre, saliva y semen del enfermo. También con jeringas y agujas contaminadas. No se transmite por aire. 

5. ¿Cuánto dura el período de incubación del virus?
Entre 2 y 21 días. Pero la transmisión comienza cuando se sienten los primeros síntomas. El mal empieza con fiebre, dolores musculares y diarrea líquida. El virus daña al hígado y causa hemorragias internas.

6. ¿Hay vacuna?
No existe vacuna ni medicamento alguno. La mortalidad alcanza al 90% de los casos. Según la BBC, la enfermedad es poco común y muy localizada. Por eso las compañías farmacéuticas no han invertido en la cura.