Qué es, cómo se trasmite y cómo prevenir el mortal virus de Marburgo detectado otra vez en África

Otro virus causa alarmas en África.

Dos personas en Ghana han muerto y otras 98 han sido puestas en cuarentena a causa del virus de Marburgo, lo que hace temer un brote masivo de esta enfermedad altamente infecciosa.

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El contagio causa fiebre, dolores musculares, diarrea, vómitos y, en muchos casos, la muerte por pérdida extrema de sangre.

En BBC Mundo te contamos detalles sobre esta enfermedad y por qué causa preocupación entre autoridades sanitarias.

¿Qué es el virus de Marburgo?

Un primo del igualmente mortal virus del Ébola, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus de Marburgo fue identificado por primera vez después de que 31 personas se infectaran y siete murieran en brotes simultáneos en 1967 en Marburgo y Frankfurt, Alemania, y en Belgrado, Serbia.

El brote se atribuyó a unos monos importados de Uganda.

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Pero el virus se ha relacionado con otros animales desde entonces.

Y, entre los humanos, se propaga principalmente por personas que han pasado largos períodos en cuevas y minas pobladas por murciélagos.

Pero en Europa, solo una persona ha muerto en los últimos 40 años, y otra en EE.UU., después de regresar de expediciones a cuevas en Uganda.

¿Cuáles han sido los principales brotes?

Este es el primer brote de Ghana, pero varios países africanos han tenido casos, entre ellos:

• la República Democrática del Congo
• Kenia
• Sudáfrica
• Uganda
• Zimbabue

Un brote de 2005 en Angola mató a más de 300 personas.

Según la OMS, además del primer brote conocido en Europa, los principales brotes de la enfermedad se han reportado en África y han sido en:

• 2017, Uganda: tres contagios, tres muertos
• 2012, Uganda: 15 enfermos, cuatro muertos
• 2005, Angola: 374 casos, 329 muertos
• 1998-2000, Congo: 154 casos, 128 muertos
• 1967, Alemania: 29 casos, siete fallecidos

¿Cuáles son los síntomas?

El virus comienza abruptamente con:

• fiebre
• dolor de cabeza intenso
• dolores musculares

Esto es a menudo seguido, tres días después, por:

• diarrea acuosa
• dolor de estómago
• náuseas
• vómitos

"Se ha descrito que la apariencia de los pacientes en esta fase muestra rasgos 'como fantasmas', ojos hundidos, rostros inexpresivos y letargo extremo", dice la OMS.

Muchas personas continúan sangrando por varias partes del cuerpo y mueren de ocho a nueve días después de enfermarse por primera vez, debido a la pérdida extrema de sangre y al shock.

En promedio, el virus mata a la mitad de los infectados, dice la OMS, pero las cepas más dañinas han matado hasta el 88% de los casos.

¿Cómo se propaga?

Se conoce que el murciélago egipcio de la fruta (Rousettus aegyptiacus) es uno de los principales agentes transmisores del virus.

Los monos verdes africanos y los cerdos también pueden llevarlo.

Entre los humanos, se propaga a través de fluidos corporales y ropa de cama contaminada con ellos.

E incluso si las personas se recuperan, su sangre o semen, por ejemplo, pueden infectar a otros durante muchos meses después.

¿Cómo se puede tratar?

No existe una vacuna o tratamientos específicos para el virus.

Pero se está desarrollando una gama de hemoderivados, medicamentos y terapias inmunitarias, dice la OMS.

Y los médicos pueden aliviar los síntomas dando a los pacientes del hospital muchos líquidos y reemplazando la sangre perdida.

¿Cómo se puede contener?

Las personas en África deben evitar comer o manipular carne de animales silvestres, dice Gavi, una organización internacional que promueve el acceso a las vacunas.

También deben evitar el contacto con cerdos en áreas con un brote, dice la OMS.

Los hombres que han tenido el virus deben usar condones durante un año después de la aparición de los síntomas o hasta que su semen dé negativo dos veces.

Y aquellos que entierren a personas que han muerto por el virus deben evitar tocar el cuerpo.