¿De dónde viene la costumbre asiática de usar mascarillas quirúrgicas en público?

Las hay blancas, celestes y también con diseños de dibujos animados. Las mascarillas quirúrgicas que por estos días se usan masivamente en China por la epidemia del coronavirus son desde hace varios años una especie de accesorio muy popular en varios países asiáticos.

Incluso famosos artistas las usan. Los integrantes de la banda de K-pop BTS han sido captados en varias ocasiones usando estas mascarillas bucales, que desde hace muchos años son un éxito de ventas en países como China, Japón y Corea del Sur.

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Aunque se usan con diversos propósitos, la mayoría de personas las llevan como accesorio para protegerse y proteger al resto de los gérmenes, incluso ante el mínimo síntoma de resfrío. Para muchos se trata simplemente de una forma de ser considerados con las otras personas.

Según el diario estadounidense “The New York Times”, las mascarillas quirúrgicas comenzaron a usarse en los quirófanos a finales del siglo XIX y rápidamente empezaron a hacerse populares entre quienes buscaban protegerse de los gérmenes, especialmente durante la epidemia de influenza de 1918, que dejó entre 50 y 100 millones de muertos.

Sin embargo, la costumbre de usar estas mascarillas alcanzó su punto máximo muchos años después, cuando el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) atemorizó al mundo entre el 2002 y el 2003. La enfermedad causó cientos de muertos en China y Hong Kong, donde el virus se propagó rápidamente causando alarma.

En Japón, la relación con las máscaras empezó con el Gran Terremoto de Kanto de 1923, que destruyó casi 600,000 casas y llenó el cielo de humo y cenizas durante semanas. Las máscaras se convirtieron un accesorio típico en las calles de Tokio y Yokohama.

Otra razón por la que los asiáticos usan mascarillas es por la contaminación, principalmente por los altos niveles de smog. Grandes ciudades de Asia se ven a menudo afectadas por la combinación de polvo por las obras de construcción, los gases de escape de los automóviles y otros contaminantes, que flotan sobre los habitantes.

El medio digital Quartz afirma que la razón subyacente de por qué los asiáticos se sienten cómodos con esta costumbre “podría ser filosófica”. China, Japón y Corea del Sur “han sido ampliamente influenciados por el taoísmo y los preceptos de salud de la medicina tradicional china , en los cuales el aliento y la respiración son vistos como un elemento central en la buena salud”, explica.

También indica que recientes estudios han encontrado que entre muchos japoneses jóvenes, las máscaras se han convertido en aisladores sociales, pues muchos adolescentes saludables las usan por timidez o para indicar la falta de deseo de comunicarse con quienes los rodean.

Las mascarillas incluso se están convirtiendo en parte de la moda. En Japón, las máscaras quirúrgicas con diseños elegantes o las imágenes de conocidos personajes se pueden comprar a precios accesibles, aunque algunas marcas de lujo también han sacado sus propias versiones a precios exorbitantes.

Según la agencia AP, Respilon, una empresa checa que fabrica sus mascarillas de “nanofibra” en China, vendió 700.000 el año pasado en todo el mundo. Desde la semana pasada ha recibido pedidos para otros 7 millones, pero no puede fabricarlas porque el gobierno chino amplió los días feriados del Año Nuevo Lunar en un intento de contener la expansión del coronavirus.

En Taiwán, donde las celebraciones han terminado, las fábricas están en marcha. El gobierno ya ha distribuido 23 millones de máscaras, según dijo el primer ministro, Su Tseng-chang, afirmando que el país podría producir otros 4 millones de unidades diarias.