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En la tarde del viernes, un Boeing 737 MAX 9 de la compañía Alaska Airlines ganaba altura tras despegar de Portland (Oregon) con destino San Bernardino (California). Diez minutos después, se oyó una explosión y luego se sintió una ráfaga de aire helado que entraba en la cabina. Lo que siguió fueron los gritos de los aterrados pasajeros, quienes vieron que el fuselaje de la nave tenía un agujero del tamaño de un refrigerador. Esto es lo que se sabe hasta ahora de un incidente que pudo terminar en tragedia para los 177 ocupantes del avión.
Este martes, la agencia AP reveló que el avión involucrado en el incidente no estaba siendo usado en el trayecto a Hawái después de que una luz de advertencia que pudo haber indicado problemas de presurización se encendió en tres vuelos diferentes.
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Como medida de precaución, Alaska Airlines decidió dejar de programar vuelos largos sobre el agua para ese avión, “para que así pudiese regresar muy rápido a un aeropuerto” si la luz de advertencia reaparecía, dijo Jennifer Homendy, presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de Estados Unidos.
El panel que se desprendió del avión de Alaska Airlines fue encontrado en una casa de Portland. (Foto de Handout / NTSB / AFP).
/ HANDOUTDe acuerdo con AP, Homendy aclaró que la luz de presurización posiblemente no tuvo relación con lo ocurrido el viernes.
Hablan los testigos
La cadena CNN explicó que tras la explosión, la camisa de un niño fue succionada de su torso y salió por el agujero. Algunos pasajeros gritaban y lloraban mientras enviaban mensajes de texto a sus seres queridos. Además, las máscaras de oxígeno cayeron del techo de la nave.
Contactado por teléfono por CNN, el pasajero Nick Hoch, de 33 años, dijo que en el momento del hecho “una niebla o nube me golpeó en la cara”. Calificó la experiencia de “traumática”, “tensa” y “espeluznante”.
“Me sobresalté y asusté bastante, y creo que otras personas también estaban bastante perturbadas”, agregó Hoch.
CNN informó que Hoch estaba sentado en el lado izquierdo del avión, un par de filas por delante de donde estalló el panel que se desprendió. “Había gente mucho más cerca con la que hablé a la que se le salieron los AirPods de las orejas”, siguió el testigo.
Otra pasajera, Vi Nguyen, dijo al diario The New York Times que se despertó con un estruendo.
“Abrí los ojos y lo primero que vi fue la mascarilla de oxígeno justo delante mio”, contó Nguyen al periódico. “Miré a la izquierda y el panel lateral del avión había desaparecido”, explicó.
La fila donde se ubica el panel no estaba ocupada por ningún pasajero. (Foto de Handout / NTSB / AFP).
/ HANDOUTUna grabación publicada en liveatc.net y citada por CNN refiere que el piloto pidió permiso al control de tráfico aéreo para bajar de altura, pues el incidente había ocurrido a 17.000 pies. “Estamos declarando una emergencia. Necesitamos bajar de 10.000″, dijo. En esa altura el aire tiene suficiente oxígeno para respirar con seguridad.
Después de que se le concediera autorización, el piloto informó al control de tráfico aéreo: “Estamos en emergencia, estamos despresurizados, necesitamos regresar, tenemos 177 pasajeros. El combustible es dieciocho ocho”.
Unos 20 minutos después de su despegue, el avión aterrizó sin problemas en el aeropuerto de Portland. Nadie resultó herido.
Un avión de Alaska Airlines visto en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) el 11 de enero de 2023. (Foto de Daniel SLIM / AFP).
/ DANIEL SLIM¿Qué factores evitaron una tragedia?
De acuerdo con Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB, al menos dos elementos evitaron la tragedia del Alaska Airlines.
Primero, los asientos adyacentes al panel que se desprendió de la aeronave no estaban ocupados.
Segundo, el hecho de que ocurriera poco después del despegue, sin haber alcanzado todavía la altitud de crucero, y cuando los pasajeros todavía llevaran puestos sus cinturones de seguridad.
En el momento de la explosión, el respaldo del asiento 26A desapareció por completo, al igual que los reposacabezas de los asientos 25A y 26A.
“Somos muy, muy afortunados de que esto no terminara en algo más trágico”, dijo Homendy. “No había nadie sentado en los asientos 26A y 26B”, cercanos al panel conocido como ‘door plug’, agregó.
La empresa One Monroe Aerospace explicó que este tipo de panel debería permanecer siempre cerrado cuando la presión dentro del avión es diferente a la del exterior. En vuelos más grandes se utiliza en su lugar una puerta habilitada como salida de emergencia.
El Boeing 737 MAX 9. (AFP).
Hallan el panel
El panel del fuselaje que se despendió del avión de Alaska Airlines fue hallado en el patio trasero de una vivienda en Portland.
El dueño de la vivienda avisó a la NTSB sobre el objeto, informó Jennifer Homendy en una rueda de prensa el domingo por la noche
El hallazgo de la pieza puede ser clave para ayudar a esclarecer lo ocurrido.
Además…
El iPhone que fue succionado y todavía funciona
Entre los numerosos objetos que fueron succionados fuera del avión y cayeron aproximadamente 16.000 pies se encuentra un iPhone, que después fue encontrado funcionando, informó ABC News.
Sean Bates, residente en Washington, dijo el domingo que encontró el iPhone al costado de la carretera y que estaba "todavía en modo avión con media batería".
En su pantalla se veía el recibo de facturación de las maletas de un pasajero del avión, según las imágenes que ha tuiteado Bates.
En la parte inferior de la imagen se ve que se ha roto el cable del cargador, cuya clavija sigue conectada al teléfono, dijo el mismo Bates en otro mensaje en la red social X.
“Fui a dar un paseo hoy y encontré en el suelo un teléfono perteneciente a un pasajero de Alaska Airlines. Qué mejor excusa para ir a dar un paseo esta tarde que la NTSB había pedido a la gente que fuera e informara de cualquier cosa que pareciera haberse caído del reciente accidente de Alaska Airlines. Afortunadamente, nadie resultó herido ni fue succionado. Pero sí se perdieron algunas pertenencias”, dijo luego Bates en un video.
“Todavía estaban buscando la puerta, y yo encontré un teléfono tirado a un lado de la carretera que aparentemente había caído 16.000 pies. Y yo estaba, por supuesto, un poco escéptico al principio, yo estaba pensando que podría ser solo que había caído de un coche”, siguió. “Lo encontré. Todavía estaba bastante limpio. No hay arañazos en él, estaba debajo de un arbusto y no tenía bloqueo de pantalla, así que lo abrí y estaba en modo avión con una confirmación de viaje y un recibo de equipaje del vuelo Alaska 1282, así que tuve que ir a llamar a la NTSB”, explicó.
Una funcionaria del NTSB acudió al lugar donde apareció el teléfono. Esa oficina confirmó la veracidad de la historia de Bates, precisó ABC News.
Found an iPhone on the side of the road... Still in airplane mode with half a battery and open to a baggage claim for #AlaskaAirlines ASA1282 Survived a 16,000 foot drop perfectly in tact!
— Seanathan Bates (@SeanSafyre) January 7, 2024
When I called it in, Zoe at @NTSB said it was the SECOND phone to be found. No door yet😅 pic.twitter.com/CObMikpuFd
Los Boeing 737 MAX se quedan en tierra
La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos ordenó “revisiones inmediatas de determinados aviones Boeing 737 MAX 9 antes de que puedan volver a volar”.
Agregó que 171 aviones de este modelo tendrán que ser inspeccionados, y que cada revisión llevará entre cuatro y ocho horas.
De acuerdo con la agencia AFP, Boeing ha entregado hasta ahora unos 218 aviones 737 MAX.
El domingo, Boeing informó que su presidente ejecutivo, Dave Calhoun, fijó para el martes una reunión de seguridad con todos los empleados en la fábrica de la compañía ubicada en el estado de Washington.
El avión involucrado en el incidente fue certificado en octubre, según los registros de la FAA.
Alaska Airlines inmovilizó todos sus aviones de ese modelo.
United Airlines, que tiene la mayor flota del mundo de 737 MAX 9, indicó que dejó en tierra 46 aviones y que 33 ya fueron revisados.
Aeroméxico mantendrá en tierra sus 19 aviones B737 MAX-9 para revisarlos, indicó la aerolínea en un comunicado.
Copa Airlines anunció que inmovilizó 21 aparatos y Turkish Airlines afirmó que dejó en tierra cinco aeronaves de su flota.
Icelandair señaló que ninguno de sus 737 MAX 9 presenta la configuración de avión especificada en la orden de inmovilización de la FAA.
Los accidentes del Boeing 737 MAX. (AFP).
Los Boeing 737 MAX estuvieron en tierra durante 20 meses
Los problemas para el Boeing 737 MAX no son nuevos. Esos aviones estuvieron en tierra en todo el mundo durante 20 meses tras una prohibición después de dos accidentes del MAX 8 en el 2018 y 2019 que dejaron 346 muertos.
A partir de finales del 2020, el 737 Max volvió al aire transportando pasajeros en la mayoría de los mercados de todo el mundo.
Pero en ese momento no terminaron los problemas para la compañía. En abril del año pasado, Boeing dijo que había descubierto un problema de fabricación con algunos aviones 737 MAX después de que un proveedor utilizara un “proceso de fabricación no estándar” durante la instalación de dos accesorios en el fuselaje trasero, aunque Boeing insistió en que el problema no constituía un riesgo para la seguridad, informó CNN.
El mes pasado, Boeing pidió a las aerolíneas que inspeccionaran todos sus 737 MAX para detectar un posible tornillo suelto en el sistema del timón, después de que una aerolínea descubriera un posible problema con una pieza clave en dos aviones, indicó CNN.
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