El poderoso senador encontrado con lingotes de oro, miles de dólares, autos de lujo y declarado culpable de corrupción

El senador estadounidenses Robert ‘Bob’ Menéndez, de 70 años, llegó a ser uno de los políticos más poderosos en Washington. Pero en los últimos años, el demócrata por Nueva Jersey ha tenido más presencia en los titulares por sus problemas judiciales que por su actividad política. Y este martes, finalmente un juzgado de Nueva York lo declaró culpable de 16 cargos cargos de soborno, fraude, extorsión, obstrucción a la justicia y de recibir pagos para actuar como agente del gobierno de Egipto y de ayudar a un fondo de Qatar, en una trama que duró años.

El veredicto se dio tras un juicio de nueve semanas donde la fiscalía sostuvo que Menéndez abusó de los poderes de su cargo para proteger a aliados de investigaciones penales, para enriquecer a sus socios empresarios de Nueva Jersey y a su esposa Nadine, mediante actos como reunirse con funcionarios de la inteligencia egipcia y ayudar a ese país a obtener millones de dólares en asistencia financiera, detalló la agencia AP.

MIRA: ¿Qué se sabe del supuesto complot de Irán para matar a Trump? (y qué tiene que ver el asesinato del general Soleimani)

Bob Menéndez no testificó en el juicio, pero insistió públicamente en que solo hacía su trabajo como titular de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado.

“Tengo plena fe en que la ley y los hechos no sustentaron esa decisión y que tendremos éxito en la apelación”, se limitó a decir tras el fallo.

Ahora Menéndez, una de las figuras más temidas e influyentes de la política, se enfrenta a décadas de cárcel. El juez del caso, Sidney H. Stein, tiene previsto dar a conocer la condena el próximo 29 de octubre.

Esto es lo que se sabe del caso:

Bob Menéndez es senador por Nueva Jersey desde el 2006. Su agenda política ha estado ligada a la defensa de los derechos de la comunidad latina, ha empujado causas sociales y ha sido un firme detractor de la dictadura en Cuba. Él es hijo de un matrimonio cubano.

En el 2014, el FBI investigó a Menéndez por su posible relación con fugitivos ecuatorianos acusados de malversación; luego fue acusado de aceptar pagos irregulares a su campaña de un rico oftalmólogo de Florida.

En el 2015 fue imputado por el Departamento de Justicia por fraude y sobornos en un caso vinculado con un contrato federal con el Gobierno Dominicano, pero tres años después el juicio fue declarado nulo ante la incapacidad del jurado para alcanzar un veredicto y el senador quedó libre de cargos.

En relación al caso por el que fue hallado culpable, en septiembre del 2022 el FBI allanó la casa de Menéndez en Englewood Cliffs, Nueva Jersey, donde encontró 13 lingotes de oro y más de 480.000 dólares en efectivo dentro de zapatos y bolsas, incluyendo fajos de billetes en una chaqueta.

Otros 70.000 dólares fueron hallados en la caja de seguridad de su esposa, revelaron entonces las autoridades.

También se le incautó un Mercedes-Benz convertible valorado en 60.000 dólares que era de su esposa, una mujer de origen libanés con la que se casó en el 2020.

De acuerdo con los fiscales, todo lo hallado formaba parte de los sobornos que recibió Menéndez por haber ejercido su influencia política entre el 2018 y el 2022 .

En el caso judicial están involucrados, además de Bob Menéndez y su esposa Nadine, los empresarios Wael Hana y Fred Daibes, vinculados a Egipto y Qatar, respectivamente. También figura otro empresario de Nueva Jersey, José Uribe.

Según los fiscales, Menéndez usó su cargo de presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado para presionar al Departamento de Agricultura para que mantuviera el monopolio de Hana sobre las exportaciones de carne halal de EE.UU. a Egipto, a pesar de que ello hacía subir los precios.

La acusación también dice que se reunió con funcionarios egipcios a cambio de dinero en efectivo. Facilitó a Hana información no clasificada, pero tampoco pública, sobre empleados de la Embajada estadounidense en Egipto. Transmitió a Hana información sobre ventas militares estadounidenses a Egipto y dio el visto bueno a determinadas ventas. Presionó a los qataríes en favor del plan inmobiliario de Daibes y apoyó resoluciones del Senado favorables a Qatar. Intentó influir en casos judiciales en Nueva Jersey relacionados con Uribe y sus asociados. Intentó perturbar un proceso federal contra Daibes.

De acuerdo con los fiscales, Hana y Daibes dieron a Menéndez los lingotes de oro a cambio de su ayuda.

Tras regresar de un viaje a Egipto y ser llevado a casa desde el aeropuerto por el chofer de Daibes, los fiscales aseguran que Menéndez buscó en Internet el precio de un lingote de oro.

En cuanto al dinero encontrado en la casa de Menéndez, los fiscales señalaron que algunos de los sobres contenían huellas dactilares o ADN de Daibes o de su chofer.

Según la acusación, Nadine Menéndez recibió US$ 15.000 en efectivo del empresario Uribe en un estacionamiento un día antes de recoger el Mercedes-Benz y poner US$ 15.000 como cuota inicial. Uribe habría ocultado después los pagos mensuales de la financiación del carro.

Antes del juicio, Uribe se declaró culpable de regalar el Mercedes y colaboró con la fiscalía.

CNN indicó que Nadine Menéndez necesitaba un auto nuevo, aparentemente después de atropellar y matar a un peatón imprudente en Bogotá, Nueva Jersey, en diciembre del 2018. La mujer no enfrentó cargos por el atropello.

Los fiscales también aseguran que el senador y su esposa trataron de encubrir US$ 23.000 en ayuda que Nadine Menéndez recibió de la compañía de carne halal propiedad de Hana para trabar la ejecución de una hipoteca. Los cheques de reembolso se pagaron en diciembre del 2022, meses después del allanamiento de la casa del senador.

La empresa de Hana pagó a Nadine Menéndez US$ 10.000 en tres ocasiones, según los fiscales. En ese momento, alegan, actuaba como una especie de intermediaria entre los funcionarios egipcios, Hana y el senador.

CNN también informó que los fiscales tienen una conversación grabada entre Hana y una fuente confidencial en la que se menciona al empresario obteniendo US$ 150.000 de un hombre para comprar un auto y un anillo de compromiso para Nadine Menéndez a cambio de que su esposo el senador diera un “empujón” en un caso criminal de Nueva Jersey que le ahorró al hombre tres años de cárcel.

En una acusación presentada en marzo, los fiscales alegaron que Menéndez obtuvo entradas para las carreras de Fórmula 1 del 2022 y 2023 para un familiar de Nadine Menéndez. El senador hizo comentarios de apoyo a Qatar durante ese periodo y presionó a funcionarios qataríes para que invirtieran en la empresa inmobiliaria de Daibes, lo que finalmente hicieron, indica CNN.

Bob Menéndez nació en Nueva York el 1 de enero de 1954. Es hijo del matrimonio entre un carpintero y una costurera cubanos que huyeron en los años 50 de la dictadura de Fulgencio Batista para instalarse en Estados Unidos.

Menéndez se graduó y doctoró en Derecho en la Rutgers School of Law.

A los 19 años integró el Concejo de Educación de Union City, en Nueva Jersey.

Fue elegido alcalde de Union City en 1986 y ejerció el cargo hasta 1992.

Estuvo en la Asamblea General de Nueva Jersey desde 1987 hasta 1991 y en el Senado de ese estado desde 1991 hasta 1993.

Fue miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos por el distrito 13 de Nueva Jersey desde 1993 hasta el 2006.

Desde el 18 de enero del 2006 es senador de Estados Unidos por el estado de Nueva Jersey.

En el Senado, ha sido un feroz opositor de la normalización de las relaciones de Estados Unidos con Cuba, enemigo de la Venezuela chavista, de China, y uno de los más destacados defensores de Israel.

El mandato de senador de Menéndez termina en enero y ha dicho que se presentará para la reelección como independiente en los comicios de noviembre de este año.

El martes, tras conocerse el veredicto del jurado, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, pidió la renuncia de Menéndez, mientras que el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, pidió al Senado expulsarlo si se niega a irse.

Según el Centro Nacional de la Constitución, una organización privada sin fines de lucro citada por la agencia AP, Menéndez podría postular a la reelección y conservar su puesto incluso si enfrenta o cumple una pena de prisión.