Qué hay detrás del alto número de muertes en Italia a causa del coronavirus

Italia se convirtió en el país con más muertes a causa del coronavirus covid-19 fuera de China.

El país europeo sumaba hasta este martes 10 de marzo un total de 631 víctimas fatales de entre los más de 10.000 casos detectados en su territorio, según cifras oficiales.

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En China, donde se originó la epidemia, se han registrado alrededor de 3.100 muertes para un total de 80.000 casos de contagio confirmados.

La gran mayoría de los muertes en Italia se han reportado en la región de Lombardía, en el norte del país, a pesar de que la enfermedad ha contagiado a personas en las 20 regiones de la nación.

Con el fin de hacer frente a esta crisis sanitaria y detener la propagación del coronavirus, el gobierno liderado por Guiseppe Conte decidió imponer medidas de aislamiento a todo el territorio peninsular.

Esto significa que, de aquí al 3 de abril, los italianos no podrán asistir a reuniones públicas -incluyendo bodas, bautizos y funerales-, se suspenderán los eventos deportivos y los colegios y universidades permanecerán cerrados.

Esta disposición vino luego de un fuerte incremento en el número de muertes durante el fin de semana del 7 de marzo: de sábado a domingo aumentó en un 57% la cifra de víctimas fatales, con 133 fallecimientos en un solo día (algo que, hasta el momento, no se había registrado).

De esta forma, la tasa de mortalidad en Italia a causa del coronavirus se convirtió en la más alta del mundo: alrededor de un 4,5 y un 5%, de acuerdo con datos del gobierno italiano.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en China el rango de víctimas fatales está entre el 2% y el 4%, pero fuera del país asiático la tasa se reduce al 0,7%.

“No hay más tiempo”, dijo el primer ministro italiano, al expresar su preocupación por las graves consecuencias del covid-19 en el país europeo.

Pero ¿por qué en Italia se están reportando tantos casos mortales? Y ¿cómo se explica que la tasa de mortandad sea tan alta en este país europeo en comparación con otros lugares del mundo?

Cuantas más pruebas, más casos

El caso de Italia ha sorprendido al mundo.

Para explicar el alto número de muertes, las autoridades sanitarias de ese país han insistido en que la mayoría de los casos corresponde a personas mayores -entre 80 y 90 años- que ya sufrían problemas graves de salud.

Esto ha llevado a algunos expertos a concluir que la alta tasa de mortalidad por coronavirus en Italia tiene relación con que este país cuenta con una de las poblaciones con más personas mayores de Europa.

Según el Instituto Nacional de Estadísticas italiano (Istat), en Italia existen casi 14 millones de personas mayores de 65 años, lo que representa alrededor del 22% de la población. La edad media, en tanto, es de 45,7 años.

Sin embargo, el profesor de Epidemiología de la Universidad de Hong Kong, Benjamin Cowling, no comparte esta teoría.

"Debemos tener muchísimo cuidado con hacer comparaciones entre países porque mucho tiene que ver con la cantidad de control y pruebas que se están haciendo en esos países, más que con otros factores", dice.

"El número de casos", agrega, "no necesariamente nos dice qué país tiene más infecciones. Solo nos dice qué país está haciendo más pruebas. Cuantas más pruebas se realicen, más casos se encontrarán. Por lo mismo, no creo que la razón principal de las muertes en Italia sea su población de adultos mayores".

Comparación con Corea del Sur

Como ejemplo de lo anterior, Cowling compara la situación entre Italia y Corea del Sur. En este último país, ha habido alrededor de 50 muertes de entre los 7.500 casos detectados (bastante por debajo de las 460 muertes de Italia a pesar de que ambos tienen un número parecido de contagios confirmados).

"Corea del Sur ha estado controlando a 10 mil personas por día y, en consecuencia, muchas de las personas que dieron positivo tenían síntomas leves. No sé la cantidad de gente a la que se le están haciendo pruebas en Italia, pero me imagino que no se acerca a los 10 mil por día", explica.

"Italia está enfocando sus tests en las personas que ya están bastante enfermas en el hospital, por lo tanto la mayoría de estos casos son graves y el riesgo de muerte es bastante alto. Pero si estuvieran controlando a la comunidad en general, incluso a aquellos con síntomas leves, encontrarían muchos más casos y la gravedad sería muchísimo más baja", asegura.

El académico, asimismo, dice que el hecho de que los contagios graves correspondan a personas mayores es porque ese es el grupo al que más pruebas se le han hecho.

"Pero estoy seguro de que hay muchos jóvenes infectados en Italia que no han sido diagnosticados", señala.

Deficiencia en el control

Por otro lado, el académico afirma que uno de los problemas en Italia ha sido que no se contabilizaronni controlaron a tiempo los casos.

"Corea del Sur está intentando hacer pruebas a la mayor cantidad de gente posible, incluso quienes tienen síntomas leves, para aislarlas y que así no transmitan infecciones a la comunidad. Pero en el caso de Italia, eso ya no es posible, es demasiado tarde porque hay muchas infecciones y muchas de ellas que no se saben", dice.

“Perdieron la oportunidad”, agrega.

Si bien reconoce que la situación de Italia es "preocupante", Cowling apunta que, de aquí a unas tres semanas más, otros países europeos posiblemente enfrentarán un panorama similar.

"En términos de propagación de la infección, creo que en Italia el contagio no es mucho mayor al de otros países europeos. Es que simplemente Italia fue el primero", indica.

No obstante, reconoce que este país tiene su sistema de salud "bajo presión", lo que podría ser un factor que explique la alta tasa de mortalidad.

“Los hospitales están muy ocupados y no hay suficientes médicos y enfermeras. Por lo mismo, es más difícil prestar atención a cada paciente. Y ese será un problema que afectará a muchos países, el no tener equipos, medicamentes y médicos suficientes”, señala.

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¿Qué es el coronavirus?

De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), los coronavirus son una amplia familia de virus que pueden causar diferentes afecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves, como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS-CoV).

El coronavirus descubierto recientemente causa la enfermedad infecciosa por coronavirus COVID-19. Ambos fueron detectados luego del brote que se dio en Wuhan (China) en diciembre de 2019.

El cansancio, la fiebre y la tos seca son los síntomas más comunes de la COVID-19; sin embargo, algunos pacientes pueden presentar congestión nasal, dolores, rinorrea, dolor de garganta o diarrea.

Aunque la mayoría de los pacientes (alrededor del 80%) se recupera de la enfermedad sin necesidad de realizar ningún tratamiento especial, alrededor de una de cada seis personas que contraen la COVID-19 desarrolla una afección grave y presenta dificultad para respirar.

Para protegerse y evitar la propagación de la enfermedad, la OMS recomienda lavarse las manos con agua y jabón o utilizando un desinfectante a base de alcohol que mata los virus que pueden haber en las manos. Además, se debe mantener una distancia mínima de un metro frente a cualquier persona que estornude o tose, pues si se está demasiado cerca, se puede respirar las gotículas que albergan el virus de la COVID-19.

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