¿El COVID-19 daña el cerebro?

“Cuento las mismas historias repetidamente; Me olvido de las palabras que sé”, me dijo.

Cuanto más aprendemos sobre el virus, más nos damos cuenta de que no se trata solo de una infección respiratoria. Puede devastar muchos de los principales sistemas de órganos del cuerpo, incluidos el cerebro y el sistema nervioso central.

Entre los pacientes hospitalizados por COVID-19 en Wuhan, más de un tercio experimentó síntomas del sistema nervioso, incluidas convulsiones y problemas de conciencia. A principios de este mes, investigadores franceses informaron que el 84% de los pacientes de COVID-19 que habían ingresado a UCI experimentaron problemas neurológicos, y que 33% continuó actuando confundido y desorientado cuando fueron dados de alta.

Según el doctor Mady Hornig, psiquiatra y epidemiólogo de la Universidad de Columbia, la posibilidad de que los problemas neurológicos “persistan y creen discapacidad, o dificultades, para las personas […] parece cada vez más probable”.

Los neurólogos no creen que todos los pacientes de COVID-19 sufran daño cerebral, ni mucho menos. Pero el virus puede, de hecho, dañar y envejecer el cerebro a través de una serie de mecanismos que aún no se comprenden por completo.

Es probable que estas lesiones cerebrales no sean tan diferentes a otras que podrían acumularse durante la vida de una persona; el problema es que “el COVID-19 es un gran bolo de estas cosas a la vez”, dijo el doctor Majid Fotuhi, neurólogo afiliado a Johns Hopkins.

El doctor Igor Koralnik está de acuerdo. Dirige la clínica Neuro COVID-19 en el Northwestern Memorial Hospital. Él calcula que cuando los pacientes recuperados desarrollen problemas cognitivos más adelante en la vida, “su presentación será peor”.

¿Cómo sucedió esto? La investigación sugiere que el coronavirus puede infectar directamente las células neurales, dijo el doctor Jeffrey Cirillo, de la Universidad Texas A&M. Lo más probable es que el virus se replique dentro de las células y afecte su funcionamiento. Esta invasión viral podría causar que los pacientes “tengan persistencia de problemas cognitivos”, dijo el doctor Koralnik.

Otra forma en que el coronavirus puede dañar el sistema nervioso es indirectamente, a través de una inflamación generalizada causada por la respuesta inmune del cuerpo. La inflamación “es mala para el cerebro, y lo sabemos”, dijo Fotuhi.

La inflamación cerebral también puede provocar la creación de coágulos de sangre. Los estudios sugieren que se producen coágulos en hasta el 30% de los pacientes críticos de COVID-19. Estos coágulos pueden impregnar el cerebro y hacer que “funcione a un nivel inferior”, dijo el doctor Fotuhi.

Un pequeño número de pacientes con el coronavirus ha desarrollado el síndrome de Guillain-Barré, en el cual el sistema inmunitario de una persona ataca sus propios nervios, causando parálisis.

Dadas todas estas preocupaciones, los neurólogos argumentan que es crucial estudiar a los pacientes de COVID-19 para comprender cómo se recupera su sistema nervioso, o no.

“La gente ha tardado mucho en reconocer esto”, dijo el doctor Cirillo, pero “realmente necesitamos saber cuáles son las repercusiones a largo plazo, lo más rápido posible”. Entre otras cosas, la investigación sobre el tema puede identificar medicamentos u otros tratamientos para reducir el riesgo de lesión del sistema nervioso.

Los médicos también deben tener en cuenta que sus pacientes podrían beneficiarse de las evaluaciones cognitivas y neurológicas y el tratamiento neurológico inmediato. El doctor Fotuhi, por ejemplo, cree que todos los pacientes hospitalizados por el coronavirus deben recibir resonancias magnéticas cerebrales para identificar problemas incipientes.

Hasta ahora la comunidad médica se ha centrado en mantener vivos a los pacientes. Pero también debemos considerar cómo el virus podría moldear el resto de sus vidas.

–Glosado y editado–

© The New York Times